Se trata de un hallazgo que está llamado a revolucionar nuestra comprensión sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta. Y es que un equipo internacional de científicos ha descubierto microfósiles de 2.400 millones de años de antigüedad. Estos diminutos organismos, que datan de la “Gran Oxidación” -un evento crucial en la historia de la Tierra-, presentan características sorprendentemente similares a las de los eucariotas modernos, un tipo de célula más compleja que ya incluye a las plantas y animales.
Un descubrimiento trascendental
Erica Barlow, geobióloga de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW), lideró la investigación durante su expedición a Australia Occidental. El análisis de una pequeña roca reveló la primera evidencia directa que vincula el cambio ambiental durante la Gran Oxidación con un aumento en la complejidad de la vida.
Antes de este descubrimiento, existía un vacío en el registro fósil que dificultaba la comprensión de cómo la Gran Oxidación, un evento que marcó un punto de inflexión en la historia de la Tierra al transformar la atmósfera con oxígeno, impulsó la evolución de la vida.
Los microfósiles hallados, con su notable similitud a las algas modernas, sugieren la posibilidad de que sean los restos de eucariotas primitivos. Si se confirma esta hipótesis, se reescribiría la historia de la vida en la Tierra, retrocediendo el origen de los eucariotas 750 millones de años.
Un nuevo capítulo en la biología
Este descubrimiento abre un nuevo capítulo en la biología, con implicaciones fascinantes para la comprensión de la evolución temprana y la búsqueda de vida en otros planetas. Sin embargo, la comunidad científica aún tiene trabajo por delante para confirmar definitivamente la naturaleza eucariota de estos microfósiles.
Erica Barlow, quien inició este viaje de investigación durante su pregrado en la UNSW, ha continuado profundizando en el análisis de estos microfósiles excepcionales. Sus estudios de doctorado y su trabajo como investigadora postdoctoral en la Universidad de Pensilvania han permitido obtener información valiosa sobre su composición química, hábitat, reproducción y metabolismo.
La comparación con microfósiles anteriores revela que estos organismos son notablemente más grandes y exhiben una organización celular más compleja, similar a las colonias de algas modernas. Esta complejidad inesperada en una época tan temprana plantea interrogantes intrigantes sobre la posibilidad de vida diversa y compleja en otros planetas, incluso a nivel microscópico.
Este descubrimiento no solo reescribe la historia de la vida en la Tierra, sino que también abre nuevas vías para la investigación astrobiológica, impulsando la búsqueda de vida en el universo con una perspectiva renovada sobre la diversidad y complejidad que esta puede adoptar.
