Hoy en día, los paneles solares comunes convierten alrededor del 20% de la energía que reciben del sol en electricidad. Los mejores de los mejores pueden alcanzar quizás un 30%. Esta baja eficiencia hace que los paneles solares todavía no sean adoptados a mayor escala. El invento de Johnson, llamado «Thermoelectric Energy Converter» (JTEC), se basa en las leyes de la termodinámica y podría hacer a la energía solar competitiva.
El equipo consta de dos «cámaras» o compartimentos, uno lleno de hidrógeno y otro que se mantiene caliente.
Mientras un motor a vapor usa el calor generado por el carbón para crear presión de vapor y mover elementos mecánicos, el JTEC utiliza el calor (del sol) para expandir átomos de hidrógeno en uno de los compartimentos. Al expandir los átomos, el protón y electrón de cada uno se separa, y los electrones libres (con carga negativa) viajan a través de un circuito externo como corriente eléctrica, cargando una batería o realizando algún trabajo útil.
Mientras tanto, los protones (con carga positiva) atraviesan una membrana especialmente diseñada y se combinan de vuelta con los electrones al otro lado, reconstituyendo el hidrógeno, que luego es comprimido y devuelto al compartimiento caliente. Mientras se mantenga el suministro de calor, el ciclo continúa de forma indefinida.
Johnson por ahora sólo tiene un prototipo y está en proceso de patentes y derechos de invención, etc, aunque expertos en energía que han oído del proyecto parecen estar muy entusiasmados con la idea.
«Lonnie está usando las diferencias de temperatura para crear gradaciones de presión, sólo que en lugar de usar esas gradaciones para mover una palanca o una rueda, está forzando iones a través de una membrana», dice el experto de la Fundación Nacional de Energía de Estados Unidos, Paul Werbos a la revista The Atlantic.
Link: Shooting for the Sun (The Atlantic vía Gizmodo)
