Desde que comenzó, el lanzamiento de la nave Starliner de Boeing ha sido un proyecto lleno de desafíos técnicos. Inicialmente estaba programado para 2019, pero el proyecto sufrió numerosos retrasos debido a problemas entre los que destacan fallos en el software y el descubrimiento de cinta inflamable en el cableado. Pero pese a ello, el pasado 5 de junio la nave despegó desde Cabo Cañaveral, Florida, equipada con tecnología de última generación y con los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams abordo.
¿Su objetivo? Llegar a la Estación Espacial Internacional, hito que logró no sin antes enfrentar “problemas menores”, como fugas de helio en el sistema de propulsión de la nave antes y después de alcanzar la órbita, específicamente en varios de los propulsores de control de reacción. Además, cinco de los 28 propulsores de control de reacción de la nave fallaron, problema que se solucionó casi por completo.
El problema de la Starliner
A pesar de estos desafíos, la Starliner logró acoplarse con la ISS en un segundo intento, después de una falla inicial en el sistema de propulsores que retrasó el acoplamiento planeado para las 12:15 p.m. ET del 6 de junio. ¿El problema? Ahora la nave y su tripulación no pueden regresar a la Tierra.
En las últimas horas se informó que la NASA y Boeing decidieron postergar sin fecha definida el retorno de la nave Starliner y sus dos astronautas. Esto, debido a la necesidad de solucionar los problemas identificados en el sistema de propulsión, según un comunicado conjunto de las entidades.
Inicialmente programado para el pasado 14 de junio, el regreso de la Starliner se ha visto enfrentado a múltiples aplazamientos debido a que los problemas de propulsión que se detectaron antes del lanzamiento continúan afectando las fases finales de la misión, impidiendo cumplir con el calendario establecido.
“El movimiento previsto para el desacoplamiento y el aterrizaje de Starliner en esta semana coincide con una serie de caminatas espaciales planificadas en la ISS y al mismo tiempo su aplazamiento permite a los equipos de la misión tiempo para revisar los datos del sistema de propulsión”, se puede leer en el escrito oficial.
Asimismo, Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, explicó que el proceso de revisión busca garantizar la seguridad de la misión. “Estamos dejando que los datos impulsen nuestra toma de decisiones en relación con la gestión de las pequeñas fugas del sistema de helio y el rendimiento de los propulsores que observamos durante el encuentro y el acoplamiento. Además, dada la duración de la misión, es apropiado que completemos una revisión a nivel de agencia, similar a la que se hizo antes del regreso del Demos-2 de SpaceX, después de dos meses en órbita, para documentar la aceptación formal de la agencia al proceder como se planeó”, planteó el profesional.
Con todo, a pesar de los retrasos, la Starliner permanece autorizada para un regreso de emergencia si fuera necesario evacuar a la tripulación de la ISS. Los administradores de la misión están evaluando futuras ventanas para el retorno, considerando las actividades programadas en la estación, como las próximas caminatas espaciales. Mientras tanto, los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams siguen integrados en la tripulación de la Expedición 71, colaborando con las operaciones de la ISS y completando objetivos adicionales para la certificación de la Starliner.
Según Mark Nappi, vicepresidente y director del programa Starliner de Boeing, la experiencia adquirida en esta misión será de mucha importancia para el futuro. “Los comentarios de la tripulación han sido abrumadoramente positivos y saben que todo lo que aprendamos en la prueba de vuelo en tripulación mejorará y perfeccionará nuestra experiencia para próximas tripulaciones”, afirmó Nappi.
“La tripulación tiene tiempo para abandonar la estación, ya que hay muchos suministros en órbita y el horario de la estación está relativamente abierto hasta mediados de agosto”, cierra el comunicado, tranquilizando a quienes esperan con ansias su retorno al a Tierra.
