Doce cangrejos, de la especie Carcinus maenas, fueron entrenados para descifrar un laberinto acuático. Los científicos de la Universidad de Swansea, Reino Unido, querían probar las capacidades cognitivas de los crustáceos en una tarea de aprendizaje complejo.
El laberinto requería que los cangrejos atravesaran una distancia de 2 metros hasta un punto final. Para ello debían aprender cinco cambios de dirección, que incluían tres callejones sin salida. Al final, colocaron un mejillón triturado como recompensa.
Durante cuatro semanas consecutivas fueron entrenados. “Los cangrejos mostraron una mejora constante durante este período de acondicionamiento, tanto en el tiempo necesario para encontrar la comida como en el número de vueltas incorrectas tomadas”, explica el estudio publicado en Biology Letters.
Dos semanas después, los científicos de nuevo probaron la memoria de los cangrejos. Los doce llegaron al final del laberinto en menos de ocho minutos, esta vez no usaron comida.
Pero además probaron que el mismo recorrido con otros cangrejos no entrenados. Siete de ellos llegaron al final en un promedio de 39 minutos. Los otros cuatro tardaron una hora para hacerlo.
El cerebro de los cangrejos
“Los crustáceos tienen un cerebro aproximadamente 10 veces menor que el tamaño de una abeja en términos de recuento neuronal», explicó uno de los autores del estudio, el biólogo marino Edward Pope.
Por lo que su descubrimiento comprueba que los crustáceos, como cangrejos, langostas y camarones, son capaces de aprender tareas difíciles a través de su memoria.
“Este estudio proporciona una descripción inicial del aprendizaje espacial en un decápodo bentónico. Una mejor apreciación de este rasgo adaptativo en estos animales desarrollará nuestra comprensión de la explotación de los recursos por los crustáceos bentónicos y sus funciones ecológicas”, detalla en el artículo.
Ahora Pope y sus colegas esperan analizar cómo afecta la capacidad de aprendizaje de los cangrejos el entorno cambiante del océano; con factores como el aumento de temperatura y la acidificación.
