¿Qué es lo que define a un planeta como tal desde el punto de vista científico en nuestro Sistema Solar? La definición actual, establecida en 2006 por la Unión Astronómica Internacional (IAU), exige que un cuerpo celeste debe orbitar alrededor del sol para ser considerado como uno.
No obstante, un grupo de científicos planetarios, liderados por el Dr. Jean-Luc Margot de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) propone una nueva definición que rompe con las barreras del sistema solar y quiere abrazar la diversidad del universo. Esta definición, publicada en el Planetary Science Journal, busca ser más inclusiva y precisa, basándose en criterios cuantitativos y observables.
Adiós al heliocentrismo
La propuesta del Dr. Margot y sus colegas se centra en tres características fundamentales que definen a un planeta:
- Órbita: El planeta debe orbitar una o más estrellas, enanas marrones o remanentes estelares. Esta característica elimina la restricción arbitraria de orbitar nuestro Sol y permite incluir planetas en sistemas estelares lejanos.
- Masa: Su masa debe ser mayor a 10^23 kg (aproximadamente 200 veces la masa de la Tierra) y menor a 13 veces la masa de Júpiter. Este rango de masa abarca desde planetas rocosos como la Tierra hasta gigantes gaseosos como Júpiter, asegurando que solo cuerpos celestes con suficiente masa gravitatoria sean considerados planetas.
- Dominio dinámico: El planeta debe tener suficiente gravedad para “limpiar” su órbita de otros objetos. Esta característica garantiza que los planetas sean cuerpos celestes dominantes en su región espacial, diferenciándolos de asteroides o cometas que orbitan junto a ellos.
Pero entonces, ¿vuelve a ser un planeta?
Con esta nueva definición, Plutón, el planeta que fue reclasificado como “planeta enano” en 2006, podría recuperar su estatus de planeta, ya que cumple con los tres criterios establecidos (falla en lo del “dominio dinámico). Además, otros cuerpos celestes más allá de nuestro sistema solar, como Proxima b y TRAPPIST-1e, también entrarían en la categoría de planetas.
Los autores de la propuesta van más allá de la simple definición y proponen una taxonomía planetaria basada en la masa y la composición del planeta. Esta clasificación permitiría comprender mejor la diversidad de mundos que existen en el universo, desde planetas rocosos y gaseosos hasta gigantes de hielo y planetas oceánicos.
La comunidad científica lleva tiempo debatiendo la necesidad de una nueva definición de planeta y, en ese contexto, la propuesta del Dr. Margot y su equipo ofrece una base sólida y objetiva para clasificar estos mundos lejanos, impulsando la investigación y el conocimiento en el campo de la astronomía.
En última instancia, con esta nueva definición, el universo se abre a un sinfín de posibilidades, porque nuevos mundos, antes excluidos, ahora formarían parte de la familia planetaria. Así que sería un paso importante en la comprensión de nuestro lugar en el cosmos y un recordatorio de que aún hay mucho por descubrir entre las estrellas.
