Cientos de asteroides pasan cerca de la Tierra cada año, pero tranquilo: La gran mayoría de ellos no representan una amenaza real de colisión. Para que tengan una idea, se estima que alrededor de 30 a 40 asteroides pasan a una distancia menor que el doble del ancho de la Tierra (unos 30.000 kilómetros) cada año.
Ahora, la mayoría de estos asteroides son bastante pequeños, con diámetros inferiores a los 100 metros. En este tamaño, si entraran en la atmósfera terrestre, probablemente se desintegrarían por completo antes de llegar a la superficie, generando no mucho más que un increíble espectáculo de meteoros en el cielo.
No obstante, científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA rastrearon recientemente dos asteroides que pasaron cerca de nuestro planeta, ofreciendo información crucial para la defensa planetaria y arrojando luz sobre su composición y formación.
Primer asteroide: 2011 UL21
Descubierto en 2011, pasó a 6,6 millones de kilómetros de la Tierra el 27 de junio, lo que le permitió ser fotografiado por radar. Midió aproximadamente 1,5 kilómetros de ancho y se ha clasificado como potencialmente peligroso. Sin embargo, los cálculos muestran que no representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.
Sorprendentemente, se descubrió que este asteroide es un sistema binario, con una luna orbitando a su alrededor a una distancia de 3 kilómetros. Las observaciones de radar proporcionaron información sobre sus órbitas mutuas, masas y densidades, lo que ayuda a comprender su formación.
Segundo asteroide: 2024 MK
Este fue descubierto solo 13 días antes de su aproximación más cercana, pasando a solo 295.000 kilómetros de la Tierra el 29 de junio. Mide aproximadamente 150 metros de ancho y parece ser alargado y angular, con regiones planas y redondeadas prominentes. Por lo mismo, fue una oportunidad única para obtener imágenes detalladas de su superficie, revelando concavidades, crestas y rocas de unos 10 metros de ancho.
Lo interesante de este asteroide es que acercamientos con rocas de este tamaño solo ocurren cada dos décadas, en promedio y, aunque clasificado como potencialmente peligroso, tampoco representa una amenaza para la Tierra en el futuro previsible.
Una herramienta valiosa
Las observaciones de radar de estos dos asteroides fueron realizadas utilizando el radar del sistema solar Goldstone de la NASA. Esta técnica permite a los científicos determinar la forma, el tamaño, la rotación y la composición de los asteroides, incluso a grandes distancias.
Los datos recopilados de estos dos asteroides cercanos a la Tierra son cruciales para mejorar nuestras capacidades de defensa planetaria. Al comprender mejor su comportamiento y composición, los científicos pueden desarrollar mejores métodos para detectarlos, rastrearlos y, en última instancia, desviarlos si alguna vez representan una amenaza para nuestro planeta.
Las observaciones también han proporcionado información valiosa sobre la formación y evolución de los asteroides. El descubrimiento de una luna orbitando 2011 UL21 es particularmente emocionante, ya que nos ayuda a comprender mejor la frecuencia de los sistemas binarios de asteroides.
