Como si de Star Wars se tratase, la Fuerza Aérea de Estados Unidos quiere construir una estación espacial nuclear. Su plan espera ser llevado a cabo por las empresas Lockheed Martin, Westinghouse Government Services e Intuitive Machines, que recibieron sus contratos para el programa JETSON.
Son las siglas en inglés de Tecnología Emergente Conjunta de Suministro de Energía Nuclear en Órbita. JETSON es administrado por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL).
El plan es desarrollar naves espaciales que utilicen fisión nuclear en lugar de paneles solares, para proporcionar energía eléctrica a sus subsistemas, como sensores a bordo, cargas útiles de comunicaciones y computadoras.
Desde 2022 se puso en marcha el plan, con una licitación lanzada formalmente en enero pasado, y la adjudicación de contratos realizada a finales de septiembre.
El plan de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para su estación espacial nuclear
El teniente coronel Tommy Nix, director del programa JETSON, explicó a la Sociedad Nuclear Estadounidense varios detalles sobre el proyecto. El interés es planificar misiones más allá de la órbita terrestre geosincrónica (GEO), a 36 mil kilómetros de nuestro planeta.
En la actualidad esas órbitas son usadas por los satélites militares.
“A medida que nos alejamos cada vez más de nuestra misión actual, necesitaremos mayor potencia para cubrir volúmenes (de espacio) más grandes”, afirmó el teniente coronel Nix.
“Es por ello que el servicio planea nuevas arquitecturas, proporcionando una presencia de fuerza a través de las nuevas partes del espacio, a medida que nos expandimos fuera del cinturón GEO”.
¿Cuánto obtuvo cada empresa en contratos?
Lochkeed Martin recibió 33.7 millones de dólares para una pista de alta potencia, con el fin de “madurar el diseño técnico de los sistemas y subsistemas de JETSON”.
Por su parte, Westinghouse obtuvo cerca de 17 millones de dólares, con el fin de elaborar “tecnologías relevantes, realizar análisis, comercializar estudios y explorar estrategias de reducción de riesgos (…) para un sistema de fisión nuclear de alta potencia”.
Finalmente, Intuitive Machines recibió 9.5 millones de dólares para otra pista de baja potencia, generando “un nuevo concepto de nave espacial y descripción de diseño que emplea un sistema de energía de radioisótopos compacto, propulsión eléctrica y / o híbrida y sistemas de apoyo relacionados en áreas como la conversión y gestión de energía”.
Todos deben entregar sus productos antes del 29 de diciembre de 2025.
