Un asteroide del tamaño aproximado del Empire State Building pasará a unos 32.200 kilómetros de la Tierra en aproximadamente cinco años y medio. Lleva por nombre Apophis y se considera un vestigio del primitivo sistema solar.
Principalmente compuesto de silicato, junto con hierro y níquel, este cuerpo celeste podría brindar información valiosa a los expertos en defensa planetaria sobre la estructura y otras propiedades de los asteroides.
De hecho, se espera que durante este singular encuentro cercano, una nave espacial de la NASA realice una exhaustiva observación.
¿Una amenaza para nuestro planeta?
Inicialmente descubierto en 2004, se pensó que representaba una amenaza seria de impacto para la Tierra, con predicciones incluso de una posible colisión en 2029.
Sin embargo, tras una serie de observaciones, se ha descartado cualquier riesgo de impacto al menos durante otro siglo. No obstante, un objeto de las dimensiones de Apophis podría causar devastación a nivel de una ciudad y generar tsunamis.
El próximo acercamiento del asteroide a la Tierra lo situará “a menos de una décima parte de la distancia de la Luna y dentro de las órbitas de algunos satélites terrestres geosincrónicos”.
¿Qué nave de la NASA observará este encuentro?
La nave espacial OSIRIS-REx permanecerá en las cercanías de Apophis durante 18 meses para asegurarse de que no haya ningún impacto con la Tierra.
Durante este tiempo, orbitará alrededor, maniobrará cerca e incluso se posará sobre su superficie, utilizando propulsores de cohetes para desplazar material suelto y así revelar detalles sobre lo que se encuentra bajo la superficie del asteroide.
Además, se combinarán imágenes y datos obtenidos con mediciones de telescopios desde la Tierra para detectar y cuantificar cualquier cambio que haya experimentado Apophis durante su aproximación a nuestro planeta.
