La poliomelitis fue, durante muchos años, uno de los problemas de salud más peligrosos para los niños. En Estados Unidos, por ejemplo, en 1952 se reportaron 58 mil casos, con 3.145 muertes y 21.269 afecciones de por vida. El desarrollo de la vacuna contra la polio por parte de Jonas Salk constituyó una de las mayores victorias de la ciencia.
El 1 de mayo de 1956, luego de varios años de estudio y prueba por parte de Salk, comenzó a aplicarse públicamente la vacuna en Estados Unidos. Cuando se le preguntó al científico si había patentado el hallazgo, respondió: “No hay patente. ¿Se puede patentar el Sol?”.
Figuras como el presidente norteamericano Franklin Delano Roosevelt sufrieron la enfermedad. De hecho, Roosevelt fundó la organización que patrocinó el desarrollo de la vacuna.
Las personas que contraen la polio, por lo general, no tienen ningún síntomas. Un 25% padecen algunos similares a los de la influenza. Pero si la infección se extiende, comienzan a presentar debilidad o parálisis en brazos o piernas, incluso ambos.
La cruzada de Jonas Salk contra la polio
Jonas Salk (1914-1995) aceptó un nombramiento de la Escuela de Medicina de la Universidad de Pittsburgh, emprendiendo un proyecto de la Fundación Nacional para la Parálisis Infantil. Su objetivo era determinar los tipos de virus de la poliomelitis.
Desde 1947, Salk se empeñó en lograr la vacuna, obteniendo en 1953 una vacuna de virus inactivado. Más de 1.800.000 niños en edad escolar formaron parte del comité de prueba, y para 1955 se hizo público el éxito de la dosis.
¿En qué se basa? En el principio del virus muerto: Salk inyectó una forma muerta del virus de la polio a un paciente, posibilitando que el cuerpo humano desarrollara inmunidad contra este, sin caer gravemente enfermo. El cuerpo, finalmente, queda inmunizado contra la forma más avanzada del virus.
Ese mismo año se registraron 50 mil casos de polio en Estados Unidos: dos años después, gracias a la vacuna, el número de casos bajó a la décima parte, como recuerda Javier Yanes en el portal OpenMind de BBVA.
La segunda vacuna, creada por Albert Sabin
En 1956, Albert Sabin (1906-1993) creó una segunda vacuna, en este caso para virus atenuado y de uso oral, facilitando su administración masiva. Fue aprobada en 1962, lo que multiplicó, aún más, la cantidad de personas protegidas contra el virus.
Para 1979 se registraron los últimos casos de transmisión en Estados Unidos, y en los 80 se impulsó una campaña mundial para difundir la vacuna.
La vacuna se administra en cuatro edades distintas: la primera dosis, a los dos meses de nacido el niño; la segunda, a los cuatro meses; la tercera, entre los 6 y 18 meses; y la cuarta, entre los 4 y 6 años de edad.
En la actualidad, son poquísimos los países, y en zonas aisladas, donde aún existen personas con poliomelitis. Y todo gracias a la labor de personajes como Salk y Sabin.
