En un orden inusual reportamos un suceso viral que infestó las redes cuando el mundo se enteró que Elon Musk le compró un ticket de vuelo a Virgin Galactic, la empresa de turismo espacial privada financiada por Richard Branson.
Luego de meses de asegurar una rivalidad declarada entre el hombre detrás de SpaceX y este ejecutivo que acaba de hacer historia. Y es que la nueva empresa espacial se robó todos los titulares al subir a su líder a una de sus naves y completar con éxito su primer vuelo tripulado por su propio dueño.
Aquí explicaremos a grandes rasgos cómo Virgin Galactic hizo historia, técnicamente, con esta misión y lo que implica para el contexto actual donde SpaceX y Blue Origin son considerados los principales competidores.
Los antecedentes
Esta empresa espacial nació hace bastantes años con el furor del surgimiento de las compañías de Jeff Bezos y Elon Musk. Sólo que desde el principio Branson fue más claro sobre su objetivo real y principal diferenciador:
Se dedicarían a hacer vuelos de turismo espacial con naves diseñadas para realizar vuelos bajo un sistema suborbital. Enfocadas a no ir demasiado lejos de la superficie, pero lo suficiente para vivir un instante de gravedad cero y ver la curvatura de la Tierra.
Esto a todas luces es muy distinto a SpaceX, donde su mayor ambición es llegar a Marte. Pero Blue Origin, el proyecto de Jeff Bezos, por otro lado, ese sí contempla realizar vuelos suborbitales.
Virgin Galactic pasó por muchas etapas de ajustes y cambios de último minuto. Pero a diferencia de la empresa de Musk, ellos no realizaron pruebas de vuelo hasta no estar seguros de todas las variables.
De modo que el vuelo del pasado 11 de julio de 2021 apenas fue su cuarta salida al aire. Aunque la intención de crear esta empresa fue manifestada por el ejecutivo desde 2004.
En qué consistió el vuelo de Virgin Galactic
Richard Branson se convirtió en la primera persona que logra viajar al espacio a bordo de una aeronave que él mismo ayudó a financiar. Ese en sentido estricto es el logro histórico que logró y con el superó a Bezos y Musk.
Ya que ninguno de ellos se ha trepado a alguna de las naves que pagaron para un vuelo de prueba.
Para este caso la tripulación estuvo conformada por Beth Moses, Colin Bennett, Sirisha Bandla y el propio Branson. Asistidos por los pilotos Dave Mackay y Michael Masucci. Todos ellos subieron al SpaceShipTwo, la nave encargada de realizar el vuelo suborbital espacial.
Cabe señalar que dicha nave en su etapa de despegue se encontraba ensamblada en la nodriza WhiteKnightTwo. El vehículo que hace posible el despegue horizontal para que luego la nave principal emprenda el vuelo por sí sola.
El WhiteKnightTwo subió a los cielos de Nuevo México en las primeras horas del 11 de julio de 2021. Al llegar a los 15 metros de altura se procedió con el despegue secundario de la SpaceShipTwo.
En teoría esta nave realiza su vuelo horizontal ascendente hasta posicionarse a 90 kilómetros sobre la superficie. Pero en este caso sólo llegó a los 85 kilómetros, punto en el que la nave estuvo suspendido en ingravidez durante unos minutos. Para luego emprender el descenso.
Dada la altura se ha creado una relativa discusión sobre si Branson viajó o no al espacio. Ya que sólo observaron la curvatura al horizonte de la Tierra. Como referencia, la Estación Espacial Internacional (ISS), esa donde va SpaceX varias veces al año, está a 418 kilómetros sobre nosotros, Virgin Galactic sólo se elevó 85 kilómetros sobre la superficie.
En sentido estricto lo que hicieron fue un vuelo espacial suborbital. Lo cual es histórico igual.
Las implicaciones de este vuelo
Jeff Bezos hará más o menos la misma misión con Blue Origin dentro de poco más de una semana. Así que Branson a su modo hizo un movimiento donde se le adelantó para realizar el vuelo histórico.
Musk visitó al ejecutivo para presenciar la misión en Nuevo México. Bezos y su empresa por su parte se posicionan para ser la competencia directa de Virgin Galactic.
Pero Virgin luce con ventaja por lo pronto. Tienen pendiente un vuelo de prueba más antes de iniciar con sus viajes comerciales. Hasta el momento más de 600 personas han reservado un ticket, incluido Elon Musk.
El precio de cada vuelo con Virgin Galactic fluctúa entre los USD $200.000 y los USD $250.000.
