La NASA dio luz verde al desarrollo del telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), que servirá para detectar asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra.
Cuando se habla de asteroides potencialmente peligrosos, es cuando se encuentran a casi 50 millones de kilómetros de nuestro planeta. Con el telescopio espacial infrarrojo se avanzará en los esfuerzos de defensa frente a estos objetos.
El NEO Surveyor avanza hacia el Diseño Preliminar, conocido en inglés como Key Decision Point-B. De acuerdo con la planificación, el lanzamiento del telescopio está programado para la primera mitad de 2026, con el desarrollo del Jet Lab de la NASA.
Mike Kelley, científico del programa NEO Surveyor de la NASA, habló sobre el tema en el portal de la agencia espacial.
“NEO Surveyor tendrá la capacidad de acelerar rápidamente la velocidad a la que la NASA puede descubrir asteroides y cometas que podrían representar un peligro para la Tierra”, expresó Kelley. “Se está diseñando para descubrir el 90% de los asteroides de 140 metros de tamaño o más dentro de una década de su lanzamiento”.
Así se detectan asteroides en la actualidad, explica la NASA
¿Cómo se trabaja en la actualidad para detectar estos asteroides? Astrónomos de todo el mundo usan telescopios ópticos terrestres. No obstante, solo pueden observarse, por la distancia, objetos cercanos en los cielos nocturnos.
“NEO Surveyor”, de acuerdo con Kelly Fast, gerente del Programa de Observaciones de OCT de la NASA, “permitiría que las observaciones continuaran día y noche”.
Se centrarían “específicamente en las regiones donde se pudieran encontrar objetos cercanos a la Tierra que pudieran representar un peligro”.
Amy Mainzer, directora de estudios de NEO Surveyor en la Universidad de Arizona, expresó su visión acerca del proyecto.
“Mejoraría significativamente la capacidad de la NASA para determinar los tamaños y características específicos de los OCT recién descubiertos, mediante el uso de luz infrarroja, complementando las observaciones en curso realizadas por observatorios y radares terrestres”, apuntó.
Este esfuerzo se une a otros que ya están más cercanos, como el del impactador cinético Double Asteroid Redirection Test, DART. ¿En qué consiste? En una tecnología de desviación de asteroides que sería lanzada a finales de 2021.
El objetivo es descubrir, rastrear y analizar los objetos cercanos a la Tierra lo antes posible.
El atemorizante evento de Cheliabinsk
La NASA recuerda el impacto más peligroso que ha sufrido nuestro planeta en eras recientes, el evento de Cheliabinsk de 2013.
Ocurrió en Rusia. La ciudad de Cheliabinsk, fundada en 1736 y con casi 1.200.000 habitantes, resultó impactado por un asteroide de casi 20 metros de ancho. Viajó a casi 68 mil kilómetros por hora, generando una fuerza de 40 bombas atómicas de Hiroshima.
Dejó más de 1.500 heridos, en su mayoría por la rotura de vidrios debido a la onda expansiva. Se encontraron entre 4 y 6 toneladas de meteoritos, incluyendo un fragmento de 650 kilogramos que cayó en el lago Chebarkul.
¿Podría ocurrir otro evento como el de Cheliabinsk? Hay que preverlo. Y para eso ayudará nuestro vigilante espacial.
