Un grupo de científicos logró algo imposible: darle más poder a las medusas. Los investigadores estadounidenses diseñaron una “prótesis microelectrónica” que ayuda a las criaturas a nadar tres veces más rápido que sus contrapartes no modificadas, mientras usan menos energía metabólica.
El dispositivo mide aproximadamente dos centímetros de diámetro y está unido al cuerpo con una pequeña púa de madera.
Los investigadores del Caltech y Stanford, involucrados en el proyecto, planean equipar a las medusas con sensores, para que puedan explorar y recopilar información sobre el océano.
Jhon Dabiri, líder del estudio, aseguró: “Solo se ha explorado del 5% al 10% del volumen del océano, por lo que queremos aprovechar el hecho de que las medusas ya están en todas partes para dar un salto”.
Investigadores del océano
“Si podemos encontrar una manera de dirigir estas medusas y también equiparlas con sensores para rastrear cosas como la temperatura del océano, la salinidad, los niveles de oxígeno. Podríamos crear una red oceánica verdaderamente global donde cada uno de los robots de medusas cuesta unos pocos dólares para instrumentar y alimentarse de energía que ya está en el océano”, apuntó Nicole Xu, compañera de investigación de Dabiri.
La prótesis está recubierta con una película de plástico impermeable y alojada con pesas de corcho para mantenerla neutralmente flotante. Esta nueva tecnología consta de un mini procesador, batería de polímero de litio y dos electrodos con LED para indicar visualmente la estimulación.
La nueva prótesis utiliza impulsos eléctricos para regular y acelerar esa pulsación, de manera similar a la forma en que un marcapasos cardíaco regula la frecuencia cardíaca.
Son más veloces
Las medusas usan un movimiento pulsante para nadar dos, que las mueve unos dos centímetros por segundo.
El equipo está utilizando un pulso eléctrico para empujar a las criaturas más rápido a través del agua, que comparan con un “marcapasos cardíaco”. El pulso de los animales se aceleró, produciendo un aumento correspondiente en su velocidad de nado a alrededor de 4 a 6 centímetros por segundo.
También se descubrió que las sacudidas ayudaban a nadar de manera más eficiente, ya que usaban solo el doble de energía para hacerlo (medido por la cantidad de oxígeno consumido por los animales mientras nadaban).
“De hecho, las medusas equipadas con prótesis eran más de 1.000 veces más eficientes que los robots de natación”, explicó Xu. “Hemos demostrado que son capaces de moverse mucho más rápido de lo normal, sin un costo excesivo en su metabolismo”.
El siguiente paso será desarrollar un sistema que guíe a las medusas en direcciones específicas y que les permita responder a las señales de los sensores.
