La NASA lanzó con éxito la misión Maven rumbo a Marte, desde la estación de Cabo Cañaveral en Estados Unidos. La sonda viajará 10 meses hasta el planeta rojo, donde investigará la atmósfera intentando entender los procesos que hicieron que ésta se perdiera.
Se estima que el planeta estuvo cubierto de gases que permitían la presencia de agua líquida en la superficie en el pasado. Sin embargo, algo ocurrió y los gases abandonaron Marte, cambiando su clima y paisaje. La atmósfera actual está compuesta en su mayoría por dióxido de carbono y es extremadamente delgada, provocando una presión atmosférica de sólo 0,6% de lo que tenemos en la Tierra.
En la superficie de Marte quedan vestigios de que hubo agua en abundancia, lo que sería prueba de una atmósfera más densa en el pasado.
Una de las explicaciones más aceptadas para la pérdida de la atmósfera es que el viento solar (partículas altamente energéticas que vienen del sol) la erosionaron con el tiempo, ya que Marte no posee un campo magnético protector tan fuerte como el que tiene la Tierra, que desvía este viento solar.
Maven está equipado con ocho instrumentos para analizar asuntos como la influencia del Sol sobre Marte, y la composición y comportamiento de la atmósfera. La idea es intentar medir el ritmo al que se pierden moléculas de aire actualmente, y distinguir los procesos responsables de esto.
Con la información, los científicos buscan reconstruir la historia del clima marciano, pudiendo estimar cómo pasó de ser un planeta rico en agua y posiblemente amigable para la vida, a un desierto seco.
Se espera que Maven llegue a Marte el 22 de septiembre de 2014 para comenzar a orbitar el planeta. La sonda tiene una misión planeada que durará un año terrestre, luego de lo cual la investigación necesitará nuevos fondos para seguir operando. De todos modos, NASA espera usar después a Maven como asistente para Curiosity, que recorre la superficie.
Link: BBC
