Finalmente y si es que no existe algún tipo de problema de último minuto, el día de hoy la sonda Messenger de la NASA debería convertirse en el primer artefacto fabricado por el ser humano que logra entrar en la órbita de Mercurio.
La hora exacta para que se concrete la maniobra de inserción está programada para las 12:45 a.m. UTC del día 18 de marzo, completando de esta manera un viaje de unos 8.000 millones de kilómetros y que se inició en agosto de 2004.
Si bien hasta ahora han existido misiones que han visitado planetas mucho más distantes que Mercurio, la cercanía de este último con el Sol y su tenue atmósfera obligaron a diseñar una extensa trayectoria que permitiera asegurar el éxito de la misión. De esta manera la sonda deberá reducir drásticamente su velocidad para ser capturado por la órbita de Mercurio antes de que sea atraída por la fuerte gravedad del Sol.
De hecho casi la mitad del peso de la sonda (1.100 kg.) corresponde al combustible que la sonda utiliza para llegar hasta su destino, siendo una parte importante de este combustible utilizado durante el proceso de frenado final (un 31% del total de combustible).
Una vez alcanzada la órbita de Mercurio la sonda desplegará sus instrumentos para realizar detallados mapas de la superficie del planeta, entregando datos vitales respecto de su composición, campo magnético y su atmósfera.
Para contrarrestar los dañinos efectos del calor producido por la cercanía del Sol la sonda cuenta con una especie de “sombrilla” de 2,4 x 1,8 metros fabricada de titanio; gracias a la cual será posible reducir la temperatura de operación desde unos 700 grados, hasta unos más soportables 70 grados.
Actualización: Messenger logró posicionarse efectivamente en la órbita de Mercurio a la hora calculada, luego de encender sus motores principales durante 15 minutos para reducir su velocidad y posicionarse adecuadamente. No hay imágenes del suceso, sólo información enviada por la sonda a la Tierra a través de la red de antenas que la NASA tiene en el espacio. Messenger se convierte así en la primera nave en orbitar Mercurio.
Links:
– MESSENGER arrives at Mercury today! (Discover Magazine)
– Mercury Orbit Insertion (Sitio de la misión)
