La NASA aceptó probar los cohetes de plasma VASIMR VF-200, desarrollados por Ad Astra, la empresa del astronauta Franklin Chang-Díaz, en la Estación Espacial Internacional (ISS). Si las pruebas andan bien, es posible que estos motores nos permitan enviar una nave a Marte en 40 días, en lugar de los 6 meses que se calculan ahora.
VASIMR es un cohete que usa magnetoplasma en lugar de componentes químicos. Un campo magnético protege al motor, mientras el plasma (un estado supercaliente de la materia) impulsa a la nave hasta una posible velocidad de 50 km/s. Comprensiblemente, no se puede probar efectivamente un motor como éste en la Tierra, lo que hace que las pruebas en el espacio sean necesarias para ver cómo se comportará.
En la teoría, el cohete tiene una eficiencia energética de 60%, tres veces mejor que lo que existe hoy en día en los cohetes que se usan en los transbordadores espaciales.
La NASA no ha dado una fecha específica para las pruebas, ya que por ahora sus ingenieros trabajarán en afinar el diseño y desarrollo de los cohetes.
El plan es probar los VASIMR en la ISS y después dejarlos instalados ahí. La Estación es afectada por la gravedad de la Tierra, de modo que cada cierto tiempo hay que darle un “empujón” hacia arriba para que se mantenga en órbita. Hasta ahora esa tarea la realizaban los transbordadores espaciales y las naves Soyuz.
Sin duda, si funcionan serán un gran avance que permitirán impulsar la exploración del espacio en tiempos razonables para los humanos.
Link: VASIMIR plasma thruster heading to space for testing (DVICE)
