Las CPU y las GPU han dominado el procesamiento de datos en nuestras computadoras por años y son términos que conocemos con mayor o menor familiaridad. Sin embargo, la nueva tendencia en hardware se llama NPU (Unidad de Procesamiento Neuronal), un componente diseñado específicamente para acelerar las tareas de inteligencia artificial (IA) de manera eficiente en cuanto a consumo de energía.
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Los gigantes del hardware como Intel, AMD y Qualcomm están apostando fuerte por esta nueva tecnología y todo indica que las NPU serán parte fundamental de las futuras PC. Pero, ¿qué son exactamente las NPU y por qué son tan importantes en la actualidad?
¿Qué es una NPU?
Una NPU es un procesador optimizado para manejar tareas de IA y aprendizaje automático, inspirado en la estructura de las redes neuronales. Estas redes están diseñadas para procesar información de manera similar a como lo hace el cerebro humano, lo que les permite resolver problemas complejos en menos tiempo.
A diferencia de otros componentes como las GPU, las NPU están integradas directamente en los procesadores más modernos. Esto significa que no se adquieren por separado, sino que vienen como parte de plataformas como el Core Ultra de Intel, el Ryzen AI de AMD o el Snapdragon X Elite de Qualcomm.
NPU vs CPU vs GPU: ¿En qué se diferencian?
Las NPU no reemplazan a las CPU ni a las GPU, sino que complementan sus funciones. Mientras que las CPU siguen manejando la mayoría de las tareas de una computadora y las GPU son ideales para gráficos y juegos, las NPU están específicamente diseñadas para tareas de IA. Esto les permite realizar esas tareas con mayor eficiencia energética.
Aunque una NPU no es tan rápida como una GPU para ciertas operaciones, su gran ventaja es que consume mucha menos energía. Además, permite que la CPU y la GPU se dediquen a sus propias tareas sin verse sobrecargadas por procesos relacionados con IA, mejorando el rendimiento general del sistema.
Si necesitas ejecutar software de IA exigente, como herramientas de generación de imágenes (Stable Diffusion, por ejemplo), lo más eficiente sigue siendo una GPU. Sin embargo, para tareas de IA menos intensivas o cuando buscas ahorrar batería en una laptop, las NPU son la mejor opción. Estas unidades pueden ejecutar tareas de IA locales sin generar tanto calor ni gastar tanta batería, lo que las hace perfectas para dispositivos portátiles.
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¿Qué aplicaciones aprovechan las NPU?
Las NPU no solo benefician a quienes trabajan con IA de manera directa. Por ejemplo, en el CES 2024, HP presentó un software de transmisión de juegos que utiliza la NPU para las tareas de transmisión de video, liberando a la GPU para ejecutar el juego con mayor fluidez.
En el mundo de las PC con IA, las NPU pueden ser aprovechadas tanto por el sistema operativo como por las aplicaciones. Si tienes una laptop con un procesador Intel Meteor Lake, podrás usar Windows Studio Effects, una función que mejora la calidad de las videollamadas con desenfoques y contacto visual asistido por IA.
Además, la plataforma Copilot+ de Microsoft, que inicialmente solo estaba disponible para PC con Qualcomm, pronto será compatible con las NPU de AMD e Intel, permitiendo una integración más profunda de la IA en el ecosistema de Windows.
¿Debes comprar una PC con NPU?
Aunque las NPU están ganando popularidad, aún estamos en una etapa inicial de su adopción. Si estás pensando en adquirir una PC con NPU, debes considerar tus necesidades de IA. Si no dependes de funciones avanzadas de IA en tu día a día, una NPU no será esencial de inmediato, pero sí es un añadido interesante para quienes buscan prepararse para el futuro.
Por otro lado, si encuentras una laptop de generación anterior con un buen descuento, puede que no sea necesario pagar más por un dispositivo con NPU, sobre todo si no tienes planes de ejecutar herramientas de IA localmente.
El rendimiento de una NPU se mide en TOPS (billones de operaciones por segundo). En este momento, los procesadores más potentes como el AMD Ryzen AI 300 y el Qualcomm Snapdragon X Plus ofrecen hasta 50 TOPS, mientras que los modelos más básicos, como el Intel Core Ultra de primera generación, se quedan en 11 TOPS.
Las opciones no se limitan a las PC. Apple y Google también incluyen NPU en sus dispositivos móviles, como el Neural Engine de Apple o la plataforma Tensor de Google.
Entonces... ¿Vale la pena esperar?
La tecnología de NPU está en plena evolución, y si bien ya es posible adquirir dispositivos con estas capacidades, el potencial total de las NPU aún está por desarrollarse. Si eres de los que disfrutan de estar a la vanguardia, una PC con NPU puede ser una excelente inversión. Pero si no tienes urgencia por adoptar IA local, puede que aún no sea el momento de dar el salto.
Sin importar tu elección, las NPU están aquí para quedarse, y su impacto en la manera en que interactuamos con la inteligencia artificial será cada vez mayor.
