Esta semana, un sistema estelar llamado T Coronae Borealis (o T CrB) podría explotar en un fenómeno que solo ocurre cada 80 años. Esta explosión hará que el sistema brille con tal intensidad que será visible a simple vista desde la Tierra, durante aproximadamente una semana.
T CrB es un sistema binario ubicado a 3,000 años luz de la Tierra, en la constelación de la Corona Boreal, en el hemisferio norte. Este sistema está compuesto por dos estrellas que están gravitacionalmente vinculadas: una gigante roja y una enana blanca.
- La enana blanca es una estrella muerta, del tamaño de la Tierra, pero con una masa casi igual a la del Sol.
- La gigante roja es una estrella más antigua y mucho más grande que el Sol, pero menos densa.
Lo que hace tan especial a este sistema es que, debido a la cercanía entre las dos estrellas, la enana blanca está “succionando” lentamente el hidrógeno de la gigante roja. Este proceso genera una acumulación de material en la enana blanca, aumentando su temperatura y presión.
¿Cómo ocurre la explosión?
Con el tiempo, la acumulación de hidrógeno en la enana blanca alcanza niveles extremos, lo que provoca una explosión nuclear masiva conocida como nova. Esta explosión es tan poderosa que libera entre 10.000 y 100.000 veces la energía anual del Sol, según estimaciones de la NASA.
Aunque puede sonar similar a una supernova, hay una diferencia importante: en una nova, la explosión no destruye la enana blanca. Esto significa que la estrella sobrevive y el proceso puede repetirse después de muchos años. En el caso de T CrB, la última vez que esto ocurrió fue en 1946, y antes de eso, en 1866. Ahora, tras casi ocho décadas, estamos a punto de presenciarlo nuevamente.
Un evento único cada 80 años
Lo emocionante de este fenómeno es su rareza. T CrB solo pasa por esta transformación una vez cada 80 años, lo que lo convierte en un evento astronómico único en la vida. Para los astrónomos, es una oportunidad inigualable para observar y estudiar un sistema estelar en pleno cambio.
Y para los aficionados o simples curiosos del cosmos, es un espectáculo que no querrás perderte, porque la próxima vez que ocurra, probablemente no estarás para verlo.
¿Cuándo y cómo observar la explosión?
Aunque los astrónomos no pueden predecir la fecha y hora exacta del evento, han estimado que la explosión de T CrB ocurrirá antes de que termine el mes. Para maximizar tus posibilidades de ver este increíble fenómeno, sigue estas recomendaciones:
- Busca cielos despejados y oscuros: Lo mejor es alejarte de la contaminación lumínica de las ciudades. Un lugar rural o una zona natural será ideal.
- Mira hacia el noreste: La explosión será visible en la constelación de la Corona Boreal. Para orientarte, primero localiza la Osa Mayor y sigue la curva de su “mango” hasta encontrar la estrella Arcturus. Desde ahí, busca hacia el noreste y deberías ver otra estrella brillante llamada Vega. Entre Arcturus y Vega, encontrarás un pequeño grupo de siete estrellas conocidas como la Corona Boreal. Ahí es donde aparecerá T CrB.
- Sé paciente: No hay manera de saber el momento exacto en que ocurrirá la explosión, por lo que puede ser necesario que mires el cielo durante varias noches seguidas. El fenómeno durará alrededor de una semana, pero la intensidad máxima solo se mantendrá por unos pocos días.
¿Por qué este evento es tan especial?
Lo que hace a T CrB diferente de otras estrellas que pasan por explosiones similares es la velocidad del proceso. Mientras que muchas estrellas en proceso de nova pueden tardar miles de años en completar el ciclo, T CrB lo hace en solo una semana. En este breve periodo, el sistema estelar brillará tan intensamente que será visible sin telescopios, alcanzando un brillo similar al de la estrella polar, Polaris.
Según la NASA, este evento no solo será un espectáculo visual, sino también una fuente invaluable de datos para los astrónomos. Como mencionó Rebekah Hounsell, investigadora de la NASA, “este es el tipo de evento que puede inspirar a futuras generaciones de astrónomos”.
¿Qué es una nova?
Para los que se pregunten, una nova es una explosión nuclear en la superficie de una enana blanca, causada por la acumulación de hidrógeno de una estrella compañera, en este caso, la gigante roja. A medida que el hidrógeno se acumula, aumenta la temperatura hasta el punto de desatar una reacción nuclear, liberando una cantidad de energía colosal. No obstante, a diferencia de una supernova, que destruye completamente a la estrella, en una nova, la enana blanca permanece intacta, lo que permite que el proceso se repita en ciclos de décadas o siglos.
Un espectáculo para los curiosos del cielo
Si alguna vez has querido sumergirte en el mundo de la astronomía, esta es tu oportunidad. Ver la explosión de T CrB podría ser el inicio de una nueva pasión por observar el cielo. Incluso si no eres un astrónomo aficionado, simplemente salir una noche clara, mirar hacia el noreste y contemplar cómo una estrella distante estalla en luz puede ser una experiencia que vale la vena vivir.
