Desde el lanzamiento de su primer módulo, en 1998, la EEI ha sido un bastión de la investigación en microgravedad, orbitando la Tierra a unos 400 kilómetros de altitud; sin embargo, como todo lo bueno, su tiempo está llegando a su fin: la NASA ha comenzado a planear su desorbitación y ha seleccionado a SpaceX para llevar a cabo esta compleja y delicada tarea.
Si bien el término desorbitación puede sonar técnico, no es más que una forma educada de decir que la EEI será destruida. La razón detrás de esta decisión es clara: la estación es demasiado grande como para permitir una reentrada descontrolada en la atmósfera terrestre, lo que podría causar un desastre si sus restos impactan en zonas pobladas.
Esta no es la primera vez que la NASA se enfrenta al desafío de desorbitar una estación espacial: en 1979, la estación Skylab de la NASA reentró en la atmósfera terrestre de manera descontrolada, dispersando fragmentos a lo largo de una vasta área en Australia.
SpaceX: La elección para una misión crítica
La elección de Space X no sorprende dado el historial de éxitos que la compañía liderada por Elon Musk ha acumulado en los últimos años, tanto en el lanzamiento de satélites como en el transporte de astronautas hacia y desde la EEI.
El proyecto cuenta con un financiamiento de US$ 843 millones por parte de la NASA, y aunque los detalles técnicos del vehículo de desorbitación aún no se han revelado, se especula que podría estar basado en una versión modificada de la cápsula Dragon de SpaceX, que ya ha demostrado su capacidad para acoplarse a la ISS y regresar de manera segura a la Tierra.
La logística de un descenso controlado
El plan para desorbitar la ISS es complejo y requiere de una precisión milimétrica. El vehículo de desorbitación será lanzado aproximadamente un año antes de la fecha programada para la desorbitación final, mientras que la estación aún estará habitada por astronautas. Este vehículo se acoplará a la ISS y permanecerá allí mientras la estación siga operando normalmente.
A medida que la ISS vaya acercándose al final de su vida útil, los astronautas comenzarán a abandonar la estación gradualmente.
El legado de la EEI
Durante más de dos décadas, la EEI ha sido un símbolo de la cooperación internacional, con 15 países colaborando para su construcción, operación y mantenimiento. Ha sido el hogar de experimentos científicos que han ampliado nuestro conocimiento del espacio, la biología, la física y más.
Además, la EEI ha servido como un puente hacia el futuro de la exploración espacial. Ha sido un banco de pruebas para tecnologías que algún día se utilizarán en misiones a Marte y más allá.
Los módulos de la EEI han evolucionado a lo largo de los años, incorporando nuevas tecnologías y sistemas que mejoran la vida a bordo y la capacidad de realizar experimentos.
La desorbitación de la ISS es un recordatorio de que, aunque el espacio ofrece oportunidades ilimitadas, también presenta riesgos significativos. SpaceX, con su historial de innovación y éxito, está bien posicionada para llevar a cabo esta misión crítica.
