Científicos de la NASA han confirmado la existencia de un campo eléctrico ambipolar en la Tierra, gracias a las mediciones realizadas por el cohete suborbital Endurance. Este fenómeno, teorizado hace más de 60 años y que nunca había sido descubierto -hasta ahora- ha eludido la detección durante décadas debido a las limitaciones tecnológicas de la época.
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El viento polar y el campo ambipolar
Durante años, las naves espaciales que orbitaban los polos terrestres detectaron un flujo constante de partículas escapando de la atmósfera hacia el espacio, conocido como “viento polar”. Los científicos buscaban comprender las fuerzas que impulsaban este fenómeno.
El campo eléctrico ambipolar, una fuerza fundamental de nuestro planeta junto a la gravedad y el magnetismo, parece ser el motor detrás del viento polar. Este campo ejerce una fuerza sobre los iones de hidrógeno, la partícula más abundante en el viento polar, que es 10.6 veces más fuerte que la gravedad, impulsándolos hacia el espacio a velocidades supersónicas.
El descubrimiento del campo eléctrico ambipolar tiene profundas implicaciones para nuestra comprensión de la atmósfera terrestre. Este campo aumenta significativamente la “altura de escala” de la ionosfera, lo que significa que las capas superiores de la atmósfera son más densas de lo que se pensaba.
Además, este hallazgo podría explicar cómo la atmósfera terrestre ha evolucionado a lo largo del tiempo y cómo otros planetas con atmósferas similares, como Venus y Marte, han perdido o mantenido sus atmósferas.
Un hallazgo histórico, gracias a un instrumento innovador
Para detectar el campo eléctrico ambipolar, los científicos de la NASA desarrollaron un nuevo instrumento especialmente diseñado para esta tarea. El cohete Endurance, equipado con este instrumento, fue lanzado en mayo de 2022 y alcanzó una altitud de 768 kilómetros. Durante su breve vuelo, el Endurance midió un cambio en el potencial eléctrico de solo 0,55 voltios, una señal extremadamente débil pero suficiente para confirmar la existencia del campo eléctrico ambipolar.
El campo eléctrico ambipolar es un componente fundamental de la Tierra y su descubrimiento representa un gran avance en nuestra comprensión del planeta en el que vivimos, ay que abre nuevas y emocionantes líneas de investigación sobre la atmósfera terrestre y los procesos que la moldean.
