VIPER, el ambicioso vehículo diseñado por la NASA para explorar el hielo en la superficie lunar y ayudar a mapear recursos para futuras misiones del programa Artemis, ha sido objeto de mucho entusiasmo y también de polémica.
Y es que, tras años de trabajo, más de 500 personas dedicadas al proyecto y algunos contratiempos en el camino, la NASA ha decidido retirar el apoyo financiero a esta iniciativa, desatando una ola de críticas en la comunidad científica.
¿Qué pasó con VIPER?
El VIPER debía haberse lanzado en diciembre de 2022 a bordo del módulo de aterrizaje Griffin de Astrobotic; sin embargo, el módulo aún no ha hecho su viaje lunar y, para más INRI, se espera que lo haga sin VIPER a finales de 2025.
No obstante, pareciera haber una luz al final del túnel para el rover: la NASA ha decidido abrir la puerta a que una empresa privada pueda llevar a cabo la misión.
¿La condición? La NASA no quiere gastar más dinero en VIPER.
¿Qué deben hacer las empresas que quieran retomar la misión de VIPER?
En una solicitud reciente, la agencia ha propuesto que cualquier interesado pueda continuar el proyecto, siempre y cuando se adhiera a los términos establecidos. Esto incluye usar el rover en el estado en el que se encuentra, completar las pruebas necesarias y pagar a la NASA por el uso de sus instalaciones y el apoyo técnico.
Por otro lado, la agencia espacial ha establecido que los datos científicos obtenidos durante la misión deberán ser compartidos públicamente. Asimismo, el socio privado no podrá desmantelar el rover para usar sus piezas por separado.
La gran pregunta ahora es si habrá empresas dispuestas a presentar propuestas y dar una nueva vida a este proyecto espacial.
¿Qué sabemos de VIPER?
Con un peso de 430 kilogramos, la labor de VIPER podría ser clave para futuras misiones espaciales. Y es que el agua encontrada podría usarse para abastecer a los astronautas o, incluso, para producir combustible de cohetes.
El transporte de VIPER a la superficie lunar estaba planificado para finales de 2024 con la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar de la NASA. Durante su misión de 100 días, se esperaba que VIPER recorriera varios kilómetros sobre el borde de los cráteres y, ocasionalmente, visitara cráteres en sombra permanente —los cuales son uno de los lugares más fríos de nuestro sistema solar— para obtener muestras de diferentes tipos de suelos y medioambientes lunares.
¿Cuáles problemas ha enfrentado VIPER?
La NASA anunció en julio que, por problemas presupuestarios, cancelaría el lanzamiento del VIPER. Esta noticia ha causado una ola de preocupación en la comunidad científica y espacial por lo que, para contrarrestar la decisión, empresas del sector privado han propuesto soluciones y se ha lanzado una petición en el Congreso que ya cuenta con más de 4.500 firmas.
Entre los interesados en salvar el proyecto está Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston que ya logró aterrizar una nave en la Luna este año. La compañía ha mostrado interés en usar una versión actualizada de su módulo de aterrizaje para llevar el VIPER a su destino lunar. Sin embargo, se estima que se necesitan unos US $100 millones adicionales para completar el rover y financiar las pruebas necesarias.
Por su parte, Astrobotic Technology, la empresa originalmente encargada del módulo de aterrizaje para VIPER, enfrenta sus propios desafíos. Después de problemas con su primer intento de aterrizaje y retrasos adicionales en las pruebas, la NASA decidió cancelar el programa VIPER, dejando a Astrobotic con un módulo vacío.
