A 400 kilómetros de la Tierra, los astronautas estadounidenses Barry Eugene Wilmore y Sunita Williams enfrentan una situación inusual: su misión de 8 días a la Estación Espacial Internacional (EEI) se ha extendido a 65 (y podría alargarse aún más). La causa de este retraso es un fallo en la cápsula Starliner de Boeing, que debería haberlos traído de vuelta el 14 de junio.
La Starliner, en su vuelo tripulado experimental, mostró fallos significativos en sus propulsores y otros sistemas críticos, lo que ha complicado el regreso seguro de los astronautas.
La NASA ha intentado tranquilizar al público, asegurando que Wilmore y Williams están bien abastecidos y trabajando a bordo de la EEI, donde cuentan con otros medios para su posible evacuación en caso de emergencia, como las cápsulas Crew Dragon de SpaceX y las Soyuz rusas.
La situación ha tomado un giro inesperado
La NASA ha admitido que los problemas con Starliner podrían ser más graves de lo previsto y ahora está considerando una solución alternativa.
Una opción viable es utilizar una cápsula Crew Dragon de SpaceX, una solución que podría concretarse en febrero de 2025. También está disponible la opción de utilizar una cápsula Soyuz rusa, que ya se encuentra en la EEI para emergencias.
¿Es la primera vez que sucede algo así?
No es la primera vez que se extiende la estancia de astronautas en el espacio. Un caso similar ocurrió con el astronauta Frank Rubio y sus compañeros rusos, quienes pasaron más de un año en órbita debido a daños en su cápsula Soyuz.
¿Qué pasó con Starliner?
Se han identificado problemas serios en los propulsores de Starliner, lo que ha aumentado la preocupación. La acumulación de calor en las juntas de teflón de los propulsores está complicando el retorno y la NASA trabaja para entender mejor la situación.
En caso de que la NASA decida utilizar una cápsula Crew Dragon, la Starliner regresaría sin tripulación a principios de septiembre, dejando espacio para la próxima misión Crew Dragon.
Este revés es un golpe significativo para Boeing, que ha estado en una dura competencia con SpaceX, cuyas naves Crew Dragon ya están aprobadas para vuelos regulares de astronautas.
La relación de la NASA con SpaceX y Boeing
La situación pone en evidencia la importancia de la redundancia en el transporte espacial, un principio que la NASA buscó asegurar al contratar tanto a SpaceX como a Boeing para sus misiones de tripulación.
Recordemos que, actualmente, la NASA tiene una relación de colaboración y contratación con ambas empresas para el desarrollo de sistemas de transporte espacial y la realización de misiones.
En lo que respecta a Boeing, se trata de uno de los principales contratistas de la NASA para el desarrollo y operación de la EEI. Asimismo, la empresa ha propuesto su nave espacial Space Launch System (SLS) para misiones lunares de la NASA y, además, es la dueña de Starliner, nave con la cual se transportan astronautas a la EEI.
Por su parte, la relación de la NASA con SpaceX se resume en 4 puntos importantes:
- Sistema de Transporte de Tripulación (Crew Dragon): SpaceX está desarrollando la nave espacial Crew Dragon para transportar astronautas a la EEI, con financiamiento de la NASA.
- Lanzamientos de satélites y carga: SpaceX ha lanzado satélites y carga para la NASA en misiones comerciales.
- Misiones lunares y marcianas: SpaceX ha propuesto su nave espacial Starship para misiones lunares y marcianas de la NASA.
- Desarrollo de tecnologías: SpaceX ha recibido financiamiento de la NASA para desarrollar tecnologías innovadoras, como el sistema de aterrizaje vertical de cohetes.
En resumen, la NASA colabora con Boeing y SpaceX en proyectos de transporte espacial, desarrollo de tecnologías y misiones lunares y marcianas, con el objetivo de avanzar en la exploración espacial y mejorar la capacidad de acceso al espacio.
