Recientemente, el Telescopio Espacial James Webb ha logrado lo que antes parecía una hazaña imposible: capturar una imagen directa de un exoplaneta.
El telescopio, una maravilla tecnológica diseñada para explorar el cosmos en detalle sin precedentes, ha enfocado su vista en Epsilon Indi Ab, un exoplaneta que orbita alrededor de la estrella Epsilon Indi A.
Esta estrella, que comparte una edad similar a la del Sol, se encuentra a unos 12 años luz de distancia de la Tierra y, aunque se había especulado sobre la existencia de este planeta, hasta ahora no se habían obtenido imágenes concretas.
¿Qué es un exoplaneta?
En promedio, se estima que hay, al menos, un planeta por cada estrella de la galaxia. Eso significa que hay algo así como miles de millones de planetas solo en nuestra galaxia, muchos de ellos con un tamaño similar al de la Tierra. Estos planetas fuera de nuestro sistema solar se conocen como exoplanetas.
¿Por qué cuesta tanto fotografiar exoplanetas de forma directa?
Uno de los grandes desafíos en la observación de exoplanetas es el brillo abrumador de sus estrellas anfitrionas. Para superar este obstáculo, los científicos han utilizado el instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument) y un coronógrafo para bloquear la luz estelar y revelar el exoplaneta en el espectro infrarrojo medio.
¿Qué tiene de particular Epsilon Indi Ab?
Epsilon Indi A b es un exoplaneta gigante gaseoso que orbita una estrella de tipo K. Tiene una masa de 3,25 veces la de Júpiter, tarda 45,2 años en completar una órbita alrededor de su estrella y se encuentra a 11,55 UA de su estrella. Su descubrimiento se anunció en 2019.
El exoplaneta ha sido observado en un rango infrarrojo, donde su visibilidad es más clara.
La imagen obtenida no solo es un logro técnico, sino que también proporciona información valiosa, ya que se ha notado una discrepancia entre los datos obtenidos directamente y las estimaciones anteriores basadas en métodos indirectos.
Además, la atmósfera de Epsilon Indi Ab muestra una alta opacidad, lo que podría indicar una composición rica en metales y una notable relación carbono-oxígeno.
¿Cuántos exoplanetas han podido ser fotografiados?
Hasta la fecha, han sido fotografiados alrededor de 25 exoplanetas; sin embargo, la mayoría de ellos son relativamente jóvenes, es decir, poseen edades menores a los 500 millones de años.
Lo que hace particularmente interesante a Epsilon Indi Ab es justamente que destaca no solo por su antigüedad, sino también por las dificultades inherentes a su observación, ya que se vuelve difusa entre los 3,5 y los 5 micrómetros.
