El VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) está listo para ser lanzado, pero se enfrenta a un futuro incierto debido a una reciente decisión de la NASA de cancelar su misión.
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Y es que la NASA anunció en julio que, por problemas presupuestarios, cancelaría el lanzamiento del VIPER. Esta noticia ha causado una ola de preocupación en la comunidad científica y espacial por lo que, para contrarrestar la decisión, empresas del sector privado han propuesto soluciones y se ha lanzado una petición en el Congreso que ya cuenta con más de 4.500 firmas.
¿Qué es VIPER?
VIPER representa la primera misión para cartografiar recursos en otro cuerpo celeste y profundizará nuestra comprensión de cómo están distribuidos el agua congelada y otros volátiles en la Luna, cuál es su origen cósmico y qué los ha mantenido preservados en el suelo lunar durante miles de millones de años.
Con un peso de 430 kilogramos, la labor de VIPER podría ser clave para futuras misiones espaciales. Y es que el agua encontrada podría usarse para abastecer a los astronautas o, incluso, para producir combustible de cohetes.
El transporte de VIPER a la superficie lunar estaba planificado para finales de 2024 con la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Útil Lunar de la NASA. Durante su misión de 100 días, se esperaba que VIPER recorriera varios kilómetros sobre el borde de los cráteres y, ocasionalmente, visitara cráteres en sombra permanente —los cuales son uno de los lugares más fríos de nuestro sistema solar— para obtener muestras de diferentes tipos de suelos y medioambientes lunares.
¿Quiénes quieren “salvar” a VIPER?
Entre los interesados en salvar el proyecto está Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston que ya logró aterrizar una nave en la Luna este año. La compañía ha mostrado interés en usar una versión actualizada de su módulo de aterrizaje para llevar el VIPER a su destino lunar. Sin embargo, se estima que se necesitan unos US $100 millones adicionales para completar el rover y financiar las pruebas necesarias.
Por su parte, Astrobotic Technology, la empresa originalmente encargada del módulo de aterrizaje para VIPER, enfrenta sus propios desafíos. Después de problemas con su primer intento de aterrizaje y retrasos adicionales en las pruebas, la NASA decidió cancelar el programa VIPER, dejando a Astrobotic con un módulo vacío.
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¿Podría retomarse el proyecto?
Diversos analistas señalan que la solución podría pasar por la intervención del Congreso. Legisladores como la senadora Shelley Moore Capito han expresado su descontento con la decisión de la NASA y han pedido que se explore la posibilidad de revivir el proyecto VIPER.
Dado el interés continuo en la exploración lunar y la competencia global, la presión para encontrar una solución es alta; sin embargo,el futuro del VIPER aún está en ascuas.
Dependiendo de la respuesta del Congreso y las acciones de las empresas privadas, el rover podría reactivarse, ser desmantelado o incluso convertirse en un activo para futuras misiones espaciales.
