La misión de la NASA hacia el asteroide 16 Psyche, conocido por su riqueza en metales, ha alcanzado un hito importante mientras navega a través del sistema solar: ha encendido sus motores de iones, propulsión eléctrica solar que impulsa su avance. El lanzamiento de la nave espacial, bautizada como Psyche, el 13 de octubre de 2023, le proporcionó el impulso inicial necesario para atravesar más de 300 millones de kilómetros de espacio, más allá de la órbita de Marte.
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Los motores de iones a bordo de Psyche han asumido ahora el control de la aceleración. Funcionan convirtiendo la luz solar en electricidad a través de paneles solares que forman las “alas” de la nave espacial. Esta electricidad alimenta un campo electromagnético que impulsa y expulsa iones del gas xenón, creando un suave empuje que acumula velocidad.
Actualmente, Psyche se desplaza a 84.000 millas por hora, con la intención de alcanzar las 124.000 millas por hora.
Aunque la fuerza ejercida por los iones es pequeña, este empuje constante es suficiente para aumentar la velocidad de la nave espacial en el vacío del espacio. Los motores de iones de Psyche están casi constantemente en funcionamiento mientras avanza hacia su destino, el asteroide 16 Psyche, que orbitará durante al menos dos años.
Este asteroide, de 173 millas de ancho, es un fragmento del núcleo metálico de un antiguo planeta, proporcionando información invaluable sobre la formación de planetas rocosos como la Tierra.
Durante su viaje, Psyche ha estado activa recopilando datos científicos con diversos instrumentos, incluyendo un magnetómetro y un espectrómetro de rayos gamma y neutrones. Además, ha probado una nueva tecnología de comunicaciones ópticas en el espacio profundo, utilizando láseres para transmitir datos a distancias interplanetarias, con resultados prometedores.
“Hasta este punto, hemos estado encendiendo y comprobando los diversos equipos necesarios para completar la misión, y podemos informar que están funcionando a la perfección”, dijo Henry Stone, director del proyecto Psyche en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Psyche continúa la tradición de misiones al cinturón de asteroides que emplean motores de iones, demostrando que esta tecnología, una vez relegada a la ciencia ficción, es ahora una realidad científica en el espacio exploratorio.
