El número exacto de astronautas en el mundo en un momento dado puede variar un poco, ya que las misiones espaciales van y vienen y los astronautas se retiran o son dados de baja. Aún así, hay que entender que no son muchos. De hecho, se estima que actualmente hay alrededor de 150 astronautas activos en todo el mundo.
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Esta cifra incluye, primero, a los astronautas en misiones espaciales. En este momento hay 6 astronautas en la Estación Espacial Internacional (EEI), formando parte de la Expedición 67. Luego, están los astronautas disponibles para futuras misiones. Las agencias espaciales tienen un grupo de alrededor de 114 astronautas que han completado su entrenamiento y están disponibles para ser seleccionados.
Finalmente, podemos destacar a los astronautas en entrenamiento, que son alrededor de 30 personas de diferentes agencias espaciales que se encuentran actualmente en preparación para ser candidatos a integrar el grupo disponible para misiones. Es importante tener en cuenta que esta es una estimación aproximada y que el número real de astronautas activos puede variar.
Por lo tanto, es bastante obvio que el camino hacia este sueño espacial no es para nada sencillo. Para convertirse en astronauta, hay que superar un riguroso proceso de selección, diseñado para identificar a los candidatos con las habilidades y aptitudes necesarias para enfrentar los desafíos de las misiones espaciales.
¿En qué consisten las pruebas para ser astronauta?
La travesía comienza con la presentación de candidaturas. En 2021, la Agencia Espacial Europea (ESA) abrió la convocatoria, recibiendo más de 23.000 postulaciones de aspirantes de toda Europa. Para ser considerados, los candidatos debían cumplir requisitos estrictos: ser ciudadanos de un estado miembro de la ESA o asociado, contar con estudios de postgrado en ciencias y poseer al menos 3 años de experiencia profesional en su área.
Además de estas credenciales académicas, los aspirantes debían pasar un examen médico de clase 2 similar al de los pilotos de avión, demostrar un dominio fluido del inglés y tener entre 18 y 50 años.
Superando pruebas físicas, mentales y de trabajo en equipo
Aquellos que cumplían con los requisitos iniciales se enfrentaron a un arduo proceso de selección compuesto por diversas fases eliminatorias. Las primeras pruebas evaluaron las capacidades cognitivas, técnicas, de coordinación motriz y de personalidad de los aspirantes.
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Luego, la ESA examinó las habilidades psicomotrices de los candidatos a través de ejercicios individuales y grupales, poniendo a prueba su capacidad de trabajo en equipo y resolución de problemas bajo presión.
La siguiente etapa crucial fue la selección médica. Los aspirantes fueron evaluados exhaustivamente para garantizar que estuvieran en óptimas condiciones físicas y mentales para soportar las demandas de las misiones espaciales de larga duración.
Entrevistas finales: poniendo a prueba las competencias y la formación
Tras superar con éxito las pruebas médicas, los candidatos restantes avanzaron a dos rondas de entrevistas finales. En la primera, se evaluaron sus competencias técnicas y de comportamiento, mientras que en la segunda se verificaron sus credenciales educativas y antecedentes penales.
Quienes superaron con éxito todas las etapas del proceso de selección recibieron la noticia más esperada: habían sido seleccionados como astronautas de la ESA. Sin embargo, este logro no significa que todos viajarán al espacio de inmediato.
La ESA distingue entre astronautas de carrera y astronautas de reserva. Los astronautas de carrera forman parte del personal permanente de la agencia y están destinados a realizar misiones de larga duración, principalmente en la Estación Espacial Internacional (EEI), con una duración habitual de seis meses. En cambio, los astronautas de reserva no forman parte del personal permanente, pero pueden ser seleccionados para misiones específicas de corta duración.
Un entrenamiento riguroso para los desafíos del espacio
Antes de graduarse, todos los astronautas de carrera deben completar un entrenamiento intensivo en varios centros, principalmente en el Centro de Entrenamiento de Astronautas de la ESA en Colonia, Alemania.
En este exigente programa, los futuros astronautas se forman en el manejo de naves espaciales, robótica, ingeniería de vuelo, comunicaciones, técnicas de supervivencia, primeros auxilios y control de sistemas de soporte vital. Además, deben superar numerosas pruebas físicas y psicológicas que confirmen su aptitud para las misiones espaciales.
