En 1610, Galileo Galilei fue el primero en observar Marte a través de un telescopio. Y a más de 400 años de aquel hito astronómico, es sorprendente todo lo que hemos descubierto acerca del planeta rojo. Todo gracias a la ciencia y también a ciertos robots que desde hace varias décadas han arribado a nuestro vecino rocoso para buscar muestras y compartirlas con el resto de la humanidad.
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En ese sentido, los vehículos han sido un soporte inmenso a la investigación. Como bien sabemos los humanos aún no han aterrizado en Marte, por lo que la única forma de conocerlo es a través de sondas y rovers.
Y ya que hablamos del tema, hemos decidido recopilar las principales misiones robóticas en el cuarto planeta del sistema solar.
Recordemos que la primera fue en el otrora 1971 por parte de Rusia, y a la fecha son tres los países que en estas cinco décadas han desembarcado con su tecnología de exploración espacial.
PROP-M y Viking: Los primeros rover en llegar a Marte
Tal como mencionábamos más arriba, la expedición PROP-M de Rusia marcó un hito en 1971 como los primeros rover en explorar Marte. Se trató de dos pequeños robots diseñados por la Unión Soviética y que formaron parte de las misiones Mars 2 y Mars 3.
Por aquel tiempo, los rovers estaban diseñados para desplazarse utilizando esquís y estaban conectados al módulo de aterrizaje por un cable que transmitiría datos y energía, pero nunca lograron su objetivo.
El módulo de aterrizaje del Mars 2 se estrelló al llegar a Marte y destruyó a su respectivo rover, mientras que el que iba a bordo del Mars 3 perdió comunicación a los 20 segundos del aterrizaje.
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Y como la guerra fría estaba en su peak, rápidamente Estados Unidos siguió ese camino con sus sondas Viking, las primeras en ejecutar pruebas biológicas en el planeta rojo.
Su aterrizaje se vivió en 1976, y hasta 1980 estuvieron presentes en el planeta rocoso tomando fotografías y muestras para la NASA.
Sojourner: Estados Unidos toma la delantera en los 90′
Tras las misiones PROP-M y Viking, la fiebre por visitar Marte disminuyó y se mantuvo en silencio por más de 15 años. Pero ya en 1997 la misión Mars Pathfinder volvió a enviar un rover a Marte: El Sojourner.
Este vehículo aterrizó exitosamente en una región conocida como Ares Vallis. Si bien estaba previsto que su misión durara 7 días, estuvo operativo en el planeta rojo durante 83 días terrestres.
Su objetivo era analizar la composición de las rocas y del suelo marciano, por lo que envió una enorme cantidad de datos a la Tierra.
Ya para el 27 de septiembre la NASA perdió comunicación con el Sojourner y se presume que quedó inactivo en la superficie marciana, marcando el final de su histórica misión.
Spirit, Opportunity y Phoenix: Las primeras sondas del milenio
Como parte del programa Mars Exploration Rover de la NASA, en 2003 se lanzaron las sondas Spirit y Opportunity. ¿Su objetivo? explorar la superficie del planeta rojo y buscar evidencias de agua.
Se trató de rovers gemelos, equipados con herramientas para examinar rocas, suelo y atmósfera. Spirit aterrizó en el cráter Gusev en enero de 2004, mientras que Opportunity aterrizó en el lado opuesto de Marte, en Meridiani Planum. Ambos estaban diseñados para resistir 90 días marcianos, pero su vida útil fue mucho mayor.
Así, Spirit operó exitosamente hasta 2010, pero un día quedó atrapado en la arena, lo que lo llevó a perder su energía. Su par continuó explorando hasta el 2018, pero una masiva tormenta de arena truncó su misión.
Esta historia continuó con el envío de la sonda ‘Phoenix’ en 2008, cuyo aterrizaje ocurrió en la región polar de Marte. ¿Su objetivo? Robustecer la búsqueda de agua y de condiciones habitables.
Así, durante los cinco meses que duró su misión, Phoenix confirmó la presencia de agua en forma de hielo justo debajo de la superficie marciana, y recopiló datos valiosos sobre clima y geología. Tras atravesar condiciones invernales, la NASA perdió el contacto con Phoenix.
Estados Unidos toma la delantera con Curiosity y Perseverance
Luego vino Curiosity como parte del programa Mars Science Laboratory de la NASA, aterrizando en Marte en agosto de 2012. Este rover fue equipado con instrumentos avanzados, para así explorar el cráter Gale y estudiar la habitabilidad de Marte, su clima, geología, y recoger datos para futuras misiones humanas.
A la fecha Curiosity ha descubierto evidencia de antiguos ríos y lagos, y compuestos orgánicos, sugiriendo que Marte pudo haber sostenido vida microbiana. Sigue activo al día de hoy, en constante conexión con la NASA.
Finalmente, el esfuerzo de la NASA por explorar el planeta vecino no terminó con el Curiosity. Más de una década después, en 2021, se lanzó con éxito el rover Perseverance, el más sofisticado en la actualidad.
Aterrizó en el cráter Jezero para buscar signos de vida microbiana antigua, recolectar muestras del suelo y rocas para futuros envíos a la Tierra.
Entre sus contribuciones destaca haber confirmado la producción de oxígeno a partir de la atmósfera marciana. Y cómo no, este rover también continúa activo.
China, los últimos en llegar con Zhurong
También en 2021 China entró en la carrera con su rover ‘Zhurong’, parte de la misión Tianwen-1, equipado para realizar análisis geológicos y climáticos. Además, este lanzamiento añadió un nuevo capítulo a la competencia internacional por traer muestras de Marte a la Tierra.
Luego de completar su misión planificada de 90 días marcianos, continuó operando más allá de este período y tras casi un año entró en un estado de hibernación para sobrevivir al invierno marciano. Actualmente se estima que continúa recolectando muestras para el país asiático.
