De la historia de la exploración espacial hay miles, cientos de miles de imágenes. Pero hay una que destaca sobre todas, y que bien podría considerarse como la foto más espectacular tomada a un astronauta. El protagonista: Bruce McCandless II.
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En esa imagen aparece el astronauta de la NASA flotando en el espacio, sin ataduras, con el planeta Tierra de fondo.
Fue tomada el 7 de febrero de 1984 y, para el hombre en la fotografía, resultó “una sensación maravillosa, una mezcla de euforia personal y orgullo profesional. Me había llevado muchos años llegar a ese punto”.
La trayectoria de Bruce McCandless II
Bruce McCandless II nació en Boston, Massachusetts, el 8 de junio de 1937. Oficial naval y aviador, además de ingeniero eléctrico, se convirtió en astronauta de la NASA en 1966, siendo el más joven del grupo con apenas 28 años.
Realizaría dos misiones espaciales: la STS-41-B en 1984 y la STS-31 en 1990. Aunque puede considerarse la STS-41-B como la más histórica, tras realizar el paseo espacial sin ataduras, la segunda también tuvo su épica.
En la STS-31, McCandless ejerció como piloto del transbordador espacial Discovery durante el lanzamiento del telescopio espacial Hubble.
Pero enfoquémonos en su hazaña más notable, la del 7 de febrero de 1984. Luego de 300 horas de pruebas en la Tierra, Bruce McCandless II protagonizó su paseo espacial sin ataduras.
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Para ello utilizó un traje espacial Manned Maneuvering Unit (MMU), alejándose del transbordador espacial y flotando libremente. Este paseo duró seis horas y 45 minutos.
Los detalles de la fotografía más famosa en la historia de los astronautas
“Esta fotografía, tomada por Robert Gibson desde el transbordador, es hermosa, en parte porque el sol brilla directamente sobre mí”, narró en una entrevista con The Guardian. “Por eso tengo la visera bajada, aunque si te fijas bien, puedes distinguir algunos de mis rasgos”.
“Es también uno de sus atractivos: mi anonimato significa que la gente puede imaginarse haciendo lo mismo”, recordaba. “En los centros de visitantes suelen tener versiones de cartón de tamaño natural con la visera recortada, para que la gente pueda mirar a través de ellas. Como dijo Neil (Armstrong, el primer hombre sobre la Luna) en 1969, yo representaba a la humanidad allí arriba”.
¿Podría realizarse algo similar en la actualidad? Lo dijo a The Guardian: “Una caminata espacial sin ataduras como esta sería poco probable hoy en día, con el programa del transbordador terminado, aunque la NASA ahora está trabajando en una versión avanzada de la MMU para la exploración de asteroides”.
El astronauta Bruce McCandless II falleció el 21 de diciembre de 2017, a los 80 años de edad, en Los Ángeles, California.
