Dos astrónomas latinas destacan en el mundo de la exploración espacial, después de haber ganado el New Horizons Prize in Physics, de la Fundación Breakthrough Prize, uno de los premios más prestigiosos al que llaman el ‘Oscar de la Ciencia’. Se llaman Laura Pérez, chilena, y Paola Pinilla, colombiana. Por lo tanto, vamos a conocerlas un poco a ambas, además de hablar el brillante hallazgo que hicieron en el universo.
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Ambas astrónomas hablaron en exclusiva con el sitio web de la BBC Mundo (versión en español). Contaron sus sensaciones por este logro obtenido, su proceso de formación como astrónomas, tanto en Chile como en Colombia, y también ofrecieron detalles sobre la investigación que las llevó a obtener este premio.
¿Qué descubrieron? Es lo primero que cualquiera se pregunta, al comprender la magnitud de este premio que solo ganan reconocidos científicos a nivel mundial, como lo son ellas ahora.
Pérez, chilena de 39 años, y Pinilla, colombiana de 37, firman como las principales autoras de una investigación que ayuda a comprender el origen y la formación de los planetas. Las astrónomas latinas lograron predecir y descubrir, para posteriormente hacer un modelo ilustrativo, de las llamadas dust traps (trampas de polvo).
Se le conoce de esta manera a los discos protoplanetarios llenos de gas y polvo con los que se terminan formando los planetas. Saturno, por poner un ejemplo de nuestro Sistema Solar, tiene todavía restos de su disco protoplanetario, dicen las teorías de formación de planetas.
La teoría decía que los planetas se forman a partir del polvo en estos discos, y eso en principio sigue siendo así. La duda estaba en el elemento clave de estos materiales, ya que sorprendentemente sobrevivían a los embates de una estrella masiva.
Bueno, estas dos mentes brillantes detectaron que en las trampas de polvo hay partículas que se acumulan en su seno más profundo, que les permite crecer y sobrevivir a la radiación y temperaturas de una estrella.
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“Es aquí donde el material sólido se concentra y permite la formación planetaria. Si no existieran, este material terminaría siendo absorbido por la estrella”, le dijo Laura Pérez a la BBC Mundo.
“Aún quedan muchas preguntas abiertas, pero hoy sabemos que estas estructuras son críticas para entender los primeros pasos de la formación planetaria”, agrega por su parte Paola Pinilla.
Las astrónomas le dan crédito a otros dos científicos que trabajaron con ellas: Tilman Birnstiel (de la Universidad Ludwig Maximilian, en Alemania) y Nienke van der Marel (de la Universidad de Leiden, en Holanda).
Talento nacional
Laura Pérez es talento nacional. Egresó de la Universidad de Chile, donde cursó una maestría en astronomía. Luego se terminó de preparar con un doctorado en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Luego trabajó en el Observatorio Nacional de Radioastronomía de EE.UU., y en el Instituto Max-Planck de Radioastronomía, en Alemania.
El caso de Paola Pinilla es similar al de Laura. Estudió en la Universidad de Los Andes, en Bogotá y cuando tan solo tenía 24 años se fue a Europa para trabajar en el Observatorio Europeo Austral.
Más tarde cursó estudios doctorales en astrofísica, en la Universidad de Heidelberg (Alemania), y tiene un posdoctorado en la Universidad de Leiden, en Holanda. Pinilla recibió la beca Hubble, que la NASA otorga para estudiar en una universidad norteamericana y después aplicar dichos conocimientos con la agencia espacial .
Pinilla trabaja investigando los misterios del espacio en la University College de Londres. Mientras que Laura Pérez lo hace frecuentemente desde el ALMA, observatorio situado en el norte de Chile.
Sobre estas instalaciones y las vistas que se tiene del universo desde esta región chilena, Pérez dice que tenemos un “laboratorio natural” que “debemos proteger”.
