Ir al espacio constituye una experiencia para pocos privilegiados. Viajar al punto más profundo del mar al que ha ido el ser humano, también. Y una sola persona logró hacer los dos viajes: la astronauta Kathryn Sullivan.
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Nacida en Nueva Jersey en 1951, Sullivan es filósofa, geóloga, oceanógrafa, capitana de la Marina estadounidense y astronauta retirada. No es un personaje de videojuegos, o de una serie de Netflix, pero tiene todos los elementos.
Sullivan fue miembro de la tripulación del Transbordador Espacial en tres oportunidades, siendo la primera en 1984. Pasó un total de 22 días, 4 horas y 49 minutos fuera de nuestro planeta. También se convirtió en la primera mujer en realizar una caminata espacial (EVA, actividad extravehicular).
Ente sus grandes aportes como astronauta, ayudó a desplegar el Telescopio Espacial Hubble y fue comandante de carga útil en la primera misión Spacelab de la NASA.
Posteriormente, Sullivan ejercería varios cargos administrativos en instituciones norteamericanas como la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian y el Instituto Potomac para el Estudio de Ciencias Políticas.
Pero, próxima a cumplir los 70 años, Sullivan protagonizó su segundo hito planetario: alcanzar las profundidades del mar.
Kathryn Sullivan, del espacio al fondo del mar
El 7 de junio de 2020 se erigió en la primera mujer en sumergirse en el Challenger Deep en la Fosa de las Marianas, el punto más profundo de los océanos de la Tierra.
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Ubicada en el Pacífico, la Fosa de las Marianas se encuentra a casi 11 mil metros en el fondo del mar. La primera inmersión con tripulación ocurrió en 1960, con Jacques Piccard y Donald Walsh completando el Challenger Deep.
Con Victor Vescovo, uno de los grandes conocedores de la zona, pilotando el submarino, Kathryn Sullivan alcanzó el fondo del mar. Lo hizo 37 años después de su primer viaje al espacio.
“El entrenamiento para mis vuelos espaciales fue mucho más intenso y complejo, tanto porque yo era responsable de las operaciones en órbita del transbordador espacial y de nuestros diversos cargamentos como porque las cosas suceden muy rápido cuando viajas a 28 mil kilómetros por hora”, contó Sullivan.
“Tenía que entender el transbordador y nuestra carga a fondo y dominar los procedimientos operativos de rutina y de emergencia para ambos”, rememoró la astronauta. “Pero el sumergible Limiting Factor está certificado para operaciones con un solo piloto, por lo que solo Victor necesitaba ese nivel de dominio. Solo necesitaba saber algunos procedimientos de emergencia y cómo operar el brazo manipulador”.
Kathryn Sullivan tiene el Récord Guinness de recorrer la mayor extensión vertical dentro de la exosfera de la Tierra. Una vida impresionante.
