El 14 de diciembre de 1972 fue el último día en el que unos seres humanos estaban en la Luna. Gene Cernan y Harrison Schmitt, tras haber pisado el satélite, se dirigieron de vuelta a la Tierra con Ronald Evans al mando de la nave, en la parte final de la Misión Apolo 17.
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Desde entonces, ninguna otra persona ha visitado a nuestro satélite natural. Con el Programa Artemis, que busca llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna, se romperán más de 50 años sin presencia humana.
Este lunes se conocerán a los tripulantes de la Misión Artemis II, que trasladará a cuatro astronautas hasta la órbita de la Luna y, luego, de vuelta a la Tierra. Todo indica que serán los mismos que, en Artemis III, alcancen la superficie lunar.
Pero, ¿por qué en poco más de medio siglo no han regresado los humanos al satélite natural? Astronautas y antiguos miembros de la NASA hablaron sobre ello en los últimos años.
Ir a la Luna, cuestión de (mucho) dinero
Jim Bridenstine, administrador de la NASA entre 2018 y 2021, refirió durante su mandato: “Fueron los riesgos políticos los que impidieron que sucediera. El programa tomó demasiado tiempo y cuesta demasiado dinero”.
“Si no fuera por el riesgo político estaríamos en la Luna ahora mismo. De hecho, probablemente estaríamos en Marte”.
Las inversiones de la NASA en las últimas décadas apuntaron a otras áreas del espacio. Proyectos como el Telescopio Espacial James Webb, exploraciones a Júpiter y Marte, el cinturón de asteroides y el de Kuiper, entre otros, se cumplieron a cabalidad.
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Para llegar a esto, tuvo que dejarse de lado el retorno a la Luna.
De acuerdo con Business Insider, el presupuesto de la NASA para 2022 fue de 24 mil millones de dólares, y estaba previsto que se alcanzara hasta 26 mil millones para 2023. Sigue siendo muy corto si se compara, por ejemplo, con el del Ejército de Estados Unidos, que para este año sería de 858 mil millones de dólares.
Walter Cunningham, astronauta del Apolo 7, explicaba en 2015: “La parte del presupuesto federal de la NASA alcanzó un máximo del 4% en 1965. Durante los últimos 40 años se ha mantenido por debajo del 1%, y durante los últimos 15 años se ha acercado al 0.4% del presupuesto federal”.
“La exploración tripulada es la empresa espacial más costosa y, en consecuencia, la más difícil para obtener apoyo político”, recalcó Cunningham, fallecido el pasado 3 de enero a los 90 años de edad.
¿Cuánto costará el Programa Artemis?
La NASA estima, según cita el portal Euro News, que el Programa Artemis habrá costado al menos 93 mil millones de dólares, para cuando los astronautas alcancen la superficie de la Luna. Solo Artemis I necesitó 4 mil millones de dólares.
¿Cuál será el siguiente paso? Una estación en la órbita de la Luna, que supla a la Estación Espacial Internacional. Su nombre es Gateway.
En palabras del astronauta Chris Hadfield, consultado por Business Insider: “Una estación de investigación humana permanente en la luna es el siguiente paso lógico. Está a solo tres días de distancia. Podemos darnos el lujo de equivocarnos y no matar a todos”.
“Y tenemos un montón de cosas qué inventar y luego probar para aprender antes de que podamos profundizar”.
