Liliana Villarreal es su nombre, pero en la NASA la conocen como Lili. La colombiana fue nombrada recientemente directora de aterrizaje y recuperación de la Misión Artemis II en el Programa de Sistemas Terrestres de Exploración de la agencia en el Centro Espacial Kennedy.
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Villarreal es responsable del esfuerzo para recuperar a los astronautas de la nave espacial Orion después de amerizar en el Océano Pacífico después de su misión de un día alrededor de la Luna.
El interés de Lili por la exploración espacial empezó a los siete años, cuando su familia visitó el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy en Florida: “No sabía qué era el espacio hasta que llegué al centro de visitantes, y pudimos ver todos los cohetes en exhibición, pudimos ver un traje espacial que fue a la Luna y no podía creer que nosotros, la humanidad, había logrado eso. Y dije, ‘eso es todo, eso es lo que quiero hacer”.
De Cartagena hasta la NASA
Originaria de Cartagena, Villarreal y su familia se mudaron a Miami, Florida, cuando ella tenía 10 años. Como eventualmente quería trabajar en el programa espacial, obtuvo una licenciatura en ciencias y una maestría en ingeniería aeroespacial del Instituto de Tecnología de Georgia.
Después de graduarse, se fue a trabajar para Boeing en Seattle, trabajando en aviones comerciales antes de mudarse al sur para trabajar para la NASA como contratista de esa compañía.
Villarreal, que vive en Melbourne, Florida, con su esposo y su hijo, se unió a la NASA en 2007. Antes de convertirse en directora de aterrizaje y recuperación, Villarreal se desempeñó como subdirectora de flujo de la misión Artemis I, responsable de la integración, el apilamiento y las pruebas del cohete Space Launch System y Orion dentro del edificio de ensamblaje de vehículos de Kennedy antes de que los ingenieros los lleven a la plataforma de lanzamiento.
“Cuando me pidieron que hiciera el trabajo, lo pensé mucho. Tenía muchas ganas porque es un trabajo emocionante y gratificante, pero también conlleva una gran responsabilidad. Como director de recuperación, no solo eres responsable de la seguridad de la tripulación, también eres responsable de la seguridad de todos los que ayudan a recuperar a la tripulación”, expresó la ingeniera.
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Si bien los equipos de Exploration Ground Systems y el Departamento de Defensa recuperaron con éxito Orion luego del amerizaje de Artemis I, no había astronautas a bordo de la prueba de vuelo sin tripulación para permitir que los ingenieros comprendieran el sistema del cohete y la nave espacial antes de llevar a los astronautas a la Luna.
Desde ahora hasta Artemis II, los equipos ensayarán todos los pasos y procedimientos para asegurarse de que estén listos para los vuelos tripulados. Esto implica realizar varias pruebas de recuperación en curso.
“Ese es mi trabajo: entrenar a las diferentes fuerzas para poder recuperar a la tripulación. Tenemos que recuperar a la tripulación en mar abierto dentro de las dos horas posteriores al amerizaje antes de llevar la cápsula al interior de la cubierta del pozo”.
