En 1975, NASA envió dos sondas a Marte, como parte del Programa Viking para la exploración del planeta rojo. Fueron llamadas Viking 1 y 2, cada una con un orbitador y un módulo de aterrizaje: ambas llegaron a la superficie un año más tarde, luego de varios meses de examinarla desde el espacio.
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El 3 de septiembre de 1976, gracias a Viking 2, se pudo fotografiar el suelo de Marte, un hecho histórico para la humanidad.
No era la primera vez que una nave alcanzaba Marte: en 1971, la Unión Soviética envió a la Mariner 9, pero a su llegada se perdió el contacto con ella.
En el caso de las sondas hermanas Viking, sí se pudo mantener la comunicación desde Estados Unidos, hasta 1982 y 1980, respectivamente, cuando se agotaron sus baterías.
Las hermanas Viking de la NASA, rumbo a Marte
Para evitar caer en el fallo soviético, NASA decidió enviar dos naves con el cohete Titan III-E-Centaur, desde Cabo Cañaveral. Las dos sondas pesaban lo mismo, 3.5 toneladas, y contaban con iguales elementos para examinar al planeta rojo.
Viking 1 partió desde la Tierra el 20 de agosto de 1975, mientras que su sonda hermana lo hizo el 9 de septiembre de ese año.
Para 1976, ambas estaban en la superficie marciana, con Viking 2 tomando las primeras fotografías, en las que se ven las rocas que hoy nos son tan comunes con su color rojizo.
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Lo hallado por ambas sondas en el planeta rojo
Explica la NASA que Viking 1 operó en Chryse Planitia durante más de seis años, obteniendo la primera muestra de suelo marciano con su brazo robótico y un laboratorio biológico especial.
“Si bien no encontró rastros de vida”, señala la agencia en su portal, “Viking 1 ayudó a caracterizar mejor a Marte como un planeta frío con suelo volcánico, una atmósfera delgada y seca de dióxido de carbono, además de la evidencia sorprendente de antiguos lechos de ríos y grandes inundaciones”.
Mientras, Viking 2 estuvo en Utopia Planitia y ayudó en la toma de imágenes de alta resolución, estudiando también la superficie y la atmósfera del planeta rojo.
“Tanto los módulos de aterrizaje Viking 1 como 2 se beneficiaron enormemente de sus contrapartes en órbita”, apunta la agencia, “que tomaron imágenes que ayudaron a los controladores de la misión a navegar los módulos de aterrizaje a sitios seguros”.
