La exploración de Marte continúa, pero hay un punto que genera preocupación en la comunidad científica. ¿Afectará a la Tierra las muestras que se traigan en la década de 2030? O, en caso contrario, ¿estas muestras podrán dañarse al llegar a nuestro planeta? NASA toma previsiones al respecto.
Recordemos que el rover Perseverance de la NASA se encuentra analizando las muestras del planeta rojo, algunos regolitos tomados, pedazos de rocas. El plan es que todo lo que guarde sea traído a la Tierra en la próxima década.
Según la agencia aeroespacial, Perseverance recolectará casi 40 muestras de núcleo en tubos de titanio que se sellarán herméticamente: hasta ahora lleva 12. Posteriormente, el rover depositará las muestras para que sean tomadas por un segundo rover, en proceso de desarrollo por parte de la Agencia Espacial Europea.
Este rover europeo cargará las muestras dentro de un pequeño cohete, que las transportará a un orbitador marciano para el viaje a nuestro planeta.
¿Y qué ocurrirá cuando lleguen? Aquí está el tema de preocupación, y la previsión principal de la agencia aeroespacial norteamericana, en conjunto con su par europea.
La NASA y la ESA desarrollarán un laboratorio de recepción y conservación de las muestras, pero todo está aún en fase de preparación. Este laboratorio de nivel 4 de bioseguridad tendría una presión atmosférica más baja, con el fin de que cualquier elemento salga flotando, y las muestras se manejarían con brazos robóticos.
¿Cómo van los planes de la NASA para la recepción de las muestras de Marte?
La actualización más reciente la dio Richard Cook, gerente de Mars Sample Return para el Jet Laboratory de la NASA, en una conversación con Planetary Society.
“Estamos en la parte de la fase del proyecto donde todavía estamos formulando nuestros planes”, señaló Cook. “No todo ha sido aprobado, pero creo que tenemos un buen concepto técnico de cómo queremos hacerlo ahora. Y creo que estamos listos para avanzar y hacer que eso suceda”.
Según Cook, la fase de formulación tiene dos partes principales: una de concepto y otra de diseño preliminar. Para 2023 se espera que se pase a la segunda.
“A Perseverance le está yendo tan bien en Marte que realmente ha superado, quiero decir, toco madera, superó las expectativas de todos en términos de qué tan bien funcionó. Las muestras que obtuvo han sido muy convincentes hasta aquí. El vehículo está funcionando muy bien. El equipo está haciendo un trabajo tremendo”.
Protección absoluta de las muestras de Marte
Para el viaje a la Tierra, las muestras estarán en recipientes con tres caparazones sucesivos, con el fin de protegerlas de todas las dinámicas de ingreso a la Tierra.
Cook señala que el año previsto para la llegada de las muestras será finales de 2033. “La comunidad científica tendrá que ser paciente mientras vamos a buscarlas y regresamos. Y luego finalmente pueden echarles un vistazos y realmente llevarlas a sus laboratorios y empezar a mirarlas”, dijo.
Todo esto, previo análisis de las autoridades, para evitar cualquier tipo de situación no deseada. Por los momentos es apenas un plan del que se espera conocer más en 2023… diez años antes del evento definitivo.
