El humano, las plantas y la mayoría de las especies que habitamos este planeta somos animales de Tierra. Sobrevivimos gracias a la atmósfera que nos protege y un conjunto de fenómenos que se confabulan para el desarrollo de la vida tal y como la conocemos. Dentro de todos estos grupos están los maravillosos tardígrados, unos seres diminutos que debido a sus composiciones son capaces de soportar las condiciones del espacio.
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¿Cómo le hacen? ¿Qué los hace tan especiales como para sobrevivir en el espacio? ¿Seremos capaces algún día de desarrollar estas características en otras especies para viajar fuera de nuestras fronteras? Todas estas son interrogantes que se han hecho los científicos en la historia.
De algunas han obtenido respuestas y todavía quedan muchas dudas por despejar. De esta manera los invitamos a este paseo para que puedan conocer más sobre los tardígrados.
Vayamos por partes. El primer investigador en observarlos en su forma más diminuta fue el zoólogo alemán Johan Goeze, en 1773. Los nombró “pequeños osos de agua”, en alemán: kleiner Wasserbär, porque estos invertebrados acuáticos le parecían unos diminutos osos por su forma de caminar.
Unos años después, el biólogo italiano Lázaro Spallanzani, les puso el nombre tardígrados, un término también hacía referencia a su andar, pues en latín quiere decir “de andar pausado”, es decir de forma tardía.
Las condiciones extremas que soportan los tardígrados
Los tardígrados solo pueden ser vistos a través de microscopios y por esto cuesta un poco más verlos en los entornos naturales. Sin embargo, los científicos se las han arreglado para estudiarlos y notar como están presentes en condiciones que cualquier otra especie no podría soportar.
Están en ambientes húmedos, sumergidos bajo el agua, en frío extremo, en superficies normales y hasta en temperaturas tan elevadas como el punto de ebullición de un líquido.
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En todos esos lugares los tardígrados no solo están perfectamente adaptados, sino que también pueden moverse con mucha facilidad con sus cuatro pares de patas.
Si pueden desplazarse de forma tan eficiente, es porque logran una muy buena coordinación de los movimientos de sus ocho patas: de forma similar a como se mueven los insectos.
¿Cómo sobreviven al espacio?
Estos animalitos microscópicos tienen la capacidad de resistir temperaturas casi tan bajas como el cero absoluto y mucho más altas que el punto de ebullición del agua.
Eso gracias a que cuando las condiciones del ambiente son muy extremas entran en un estado de criptobiosis: en el que suspenden su metabolismo y se deshidratan para evitar daños por las temperaturas extremas.
Por esta razón es que a veces se considera a los tardígrados como animales “inmortales”. Y aunque en realidad ningún animal puede desarrollar esta capacidad, ese estado de animación suspendida los salva de las condiciones desfavorables del ambiente y les permite sobrevivir incluso por años en ambientes hostiles.
