Hasta el año 2006, Plutón era considerado el noveno planeta del Sistema Solar, pasando luego a ser considerado un planeta enano. Y, además, contaba con un “planeta hermano”, un satélite que tenía características similares a él: era Caronte.
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Si Plutón era el dios del inframundo en la mitología romana, Caronte era el barquero del infierno. Por él, los muertos eran enterrados con una moneda bajo la lengua, para que la tomara y se cobrara el viaje.
El 2 de julio de 1978, se publicaron las primeras imágenes de Caronte, descubierto por el astrónomo estadounidense James Christy el 22 de junio de ese año.
Por mucho tiempo se pensó que era el único satélite en la órbita de Plutón, pero en 2005 se anunció la existencia de otros dos pequeños cuerpos celestes, denominados S/2005 P 1 y S/2005 P 2, y luego bautizados Hidra y Nix, respectivamente. Para 2011 se halló una cuarta luna, P4; en 2012, observaron a P5.
Luego los llamarían Cerbero y Estigia.
El astrónomo Christy, del Observatorio Naval de Estados Unidos, notó algo en las imágenes captadas el 22 de junio de 1978: Plutón tenía una forma “algo alargada”, que no se vio en otras fotos. Era un efecto de otro objeto orbitando periódicamente al planeta.
Era Caronte.
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Solo en la década de 1990, gracias al telescopio espacial Hubble, se pudieron observar las primeras imágenes de Plutón y Caronte totalmente separados.
Las características más destacadas de Caronte, el “planeta hermano” de Plutón
La luna, con un radio orbital medio de 19.570 kilómetros, posee gran cantidad de cráteres, montes y valles largos y profundos, conocidos como “chasmas”. En 2015, la nave New Horizons de la NASA realizó el primer reconocimiento de Plutón y sus satélites, enviando imágenes de enorme resolución, junto con videos.
“Pensamos que la probabilidad de encontrar este tipo de características tan interesantes en un satélite de los confines del Sistema Solar era mínima”, señaló Ross Beyer, investigador de la NASA. “Pero no podemos estar más encantados con lo que estamos viendo”.
El satélite posee la mitad del diámetro de Plutón, erigiéndose como el satélite más grande en relación a su planeta en el Sistema Solar.
En aquel momento, la NASA destacó un gran sistema de cañones que recorre el hemisferio norte del satélite, de 1.600 kilómetros en total, con una longitud cuatro veces más grande que la del Gran Cañón del Colorado. Es producto de un cataclismo geológico titánico en el pasado del satélite.
Y para ponerle colorido, la Unión Astronómica Internacional dio varios nombres conocidos a cráteres, valles y montes de Caronte, como Kubrick (en honor al cineasta Stanley Kubrick), Nemo (por el capitán Nemo, protagonista de Veinte mil leguas de viaje submarino, novela de Julio Verne) y Dorothy (protagonista de el Maravilloso Mago de Oz).
