Las grandes potencias mundiales buscan no solo la expansión política (ya no territorial, en la mayoría de los casos), sino la tecnológica. Y esto implica la lucha por los mayores avances en el espacio. De aquí surgen las denominaciones cosmonautas, astronautas y taikonautas.
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Para los estadounidenses y el resto de los países bajo su esfera de influencia, una persona que tripula una nave espacial o está entrenada para esta labor es un astronauta. No obstante, desde los años 50 y para diferenciarse de sus rivales políticos, los antiguos soviéticos y actuales rusos utilizan el término cosmonauta.
Recientemente ha aparecido un tercer término, esta vez de origen chino: taikonauta. Las tres denominaciones corresponde al mismo sujeto, al tripulante de una nave espacial, pero se diferencian por su origen.
Las raíces de los términos son latinas, griegas y chinas. Astronauta viene de Astro (latín de Cuerpo celeste) y nauta (griego de navegante). Mientras, Cosmo viene de Kosmos (Universo en griego) y Taiko de Taikong (Espacio en chino).
Aunque para nosotros, en el hemisferio occidental, el término astronauta sea más popular, la primera persona en salir al espacio fue soviética. Por lo tanto, los cosmonautas tienen mayor tiempo de actividad.
Los más destacados
El legendario Yuri Gagarin (1934-1968) fue el primer ser humano en salir al espacio exterior. Lo logró el 12 de abril de 1961, a bordo de la nave Vostok. Gagarin fallecería en un accidente de aviación a los 34 años de edad.
Los soviéticos también fueron innovadores al contar con la primera mujer en volar al espacio, Valentina Tereshkova (1937). Esta ingeniera resultó seleccionada entre más de 400 aspirantes, siendo lanzada el 16 de junio de 1963. Completó 48 órbitas alrededor de la Tierra, en tres días.
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La carrera espacial tuvo un gran acento soviético, pero el golpe más notable lo dio Estados Unidos, al ser el primer país en llegar a la Luna. Lo logró el 21 de julio de 1969, cuando los astronautas Neil Armstrong (1930-2012) y Edwin “Buzz” Aldrin (1930) pisaron el satélite terrestre, con Michael Collins (1930-2021) conduciendo la nave.
Aquella rivalidad espacial de los años 50-60 entre Estados Unidos y la Unión Soviética fue bajando el volumen con el paso del tiempo, para sumarlo en otro ámbito: el de las armas nucleares. No obstante, con la disolución de la Unión Soviética a principios de los 90, los norteamericanos quedaron como la potencia preponderante.
Rusos y chinos comenzaron a tomar un segundo aire, pero siempre a la zaga de los estadounidenses. En el caso de los chinos, el primer taikonauta de la historia en salir al espacio fue Yang Liwei (1965), y lo logró apenas el 5 de octubre de 2003.
Los primeros cosmonautas y astronautas latinoamericanos
Los latinoamericanos también han contado con cosmonautas y astronautas, pero en todos los casos lanzados por las potencias. El primero fue el cubano Arnaldo Tamayo Méndez, que salió al espacio el 18 de septiembre de 1980 con tecnología de la Unión Soviética.
Destaca, bajo la égida de Estados Unidos, el mexicano Rodolfo Neri Vela, que lo logró el 26 de noviembre de 1985.
Marcos Pontes, de Brasil, visitó el espacio en una nave rusa el 30 de marzo de 2006.
También hay otros astronautas nacidos en Latinoamérica, pero nacionalizados estadounidenses, como Franklin Chang-Díaz (Costa Rica), Frederick W. Leslie (Panamá) y Carlos Noriega (Perú). Otros son hijos de latinos, como George Zamka (madre colombiana) y Joseph Acaba (padres puertorriqueños). Son apenas algunos de los que tuvieron la dicha y el honor de ver a la Tierra desde el espacio.
