Conocer la inmensidad de los secretos que se esconden en el amplio terreno del universo es realmente importante para la ciencia. Pero hay que empezar por la región galáctica a la que pertenecemos, la Vía Láctea.
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No se conoce con exactitud todos los objetos que hay dentro de nuestra galaxia, y mucho menos todas las características de los que están señalados. Sin embargo, sí sabe que hay cientos de miles de estrellas y a su vez miles de cuerpos rocosos.
Pero como la ciencia quiere conocer los detalles de cada elemento, hay un proyecto de organismos internacionales que trabaja en la creación de un catálogo de estrellas de la Vía Láctea.
Es un análisis profundo que necesita de la unión y colaboración de esfuerzos del mundo de la ciencia. Entonces se creó un equipo internacional de investigación que estará bajo las órdenes del astrónomo chileno Felipe Santana, titular de la Universidad de Chile, entre otras casas de estudios del territorio austral.
El proyecto en sí se llama APOGEE, siglas en inglés para nombrar el Experimento de evolución galáctica del observatorio Apache Point. “El programa representa una revolución para la astronomía, ya que hasta ahora no se había realizado un estudio tan completo como éste, especialmente de las zonas más centrales del objeto observado (Vía Láctea), que son las más difíciles de estudiar”, dijo Felipe Santana, investigador postdoctoral de la Universidad de Chile y líder de la investigación.
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Un catálogo de estrellas
Imaginen por un momento lograr identificar cada una de las estrellas que habitan en nuestra galaxia. Es un trabajo complejo, pero ayudaría a conocer la evolución de la forma de vida en la Vía Láctea. Entonces, Santana califica a este catálogo de objetos astronómicos como el más importante realizado hasta ahora.
Al referirse a catálogo de estrellas, no solo se trata de señalarla y decir su nombre. Este proyecto busca identificar la mayor cantidad de características en cada una de ellas. Cuestiones como masa, volumen, tipo de estrella masiva, si está cerca de su muerte, si permite formar planetas y muchos elementos más se intentarán detallar en el estudio.
“Nosotros obtenemos información de todas esas estrellas para reconstruir cómo ha ido evolucionando la Vía Láctea en miles de millones de años. Nuestra publicación relata la estrategia usada para decidir donde y por qué observar”, mencionó Santana según publica el portal de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas de la Universidad de Chile.
“APOGEE es un proyecto gigante en el que participan cientos de astrónomos de todo el mundo y que ha tomado varios años de trabajo. Mi mayor colaboración, en este sentido, ha sido liderar un estudio en el que detallamos a la comunidad astrofísica cómo y por qué observamos los distintos tipos de estrellas analizadas. Sin esta información resulta imposible interpretar los resultados de APOGEE y por tanto nuestro trabajo es un paso clave en la creación del mismo”, añadió Santana.
Análisis de las estrellas
Para que APOGEE pueda iniciar la observación de cerca de 300 mil estrellas de todas las regiones de la Vía Láctea, los científicos usan telescopios Sloan de 2.5 metros en Estados Unidos y el Irénée du Pont en Chile (Ubicado en el Observatorio Las Campanas de la Carnegie Institution for Science).
En esta región austral usaron una técnica denominada espectroscopía, que consiste en tomar la luz de las estrellas y separarla en sus distintas longitudes de onda para ver cuánta luz nos llega a cada frecuencia o color.
“Logramos detectar cómo se están moviendo esas estrellas y cuál es su composición química. Además tomamos varias observaciones por estrella en distintos momentos, pudimos estudiar cómo van cambiando en el corto plazo”, señaló el astrónomo chileno.
“Trabajos como éste sirven para aumentar dramáticamente el protagonismo de las instituciones chilenas en los proyectos astronómicos más importantes del mundo”, finalizó Santana.