Desde el observatorio WM Keck en Hawái y utilizando el telescopio Keck II, astrónomos descubrieron un exoplaneta similar a Júpiter, orbitando una estrella muerta que alguna vez fue como nuestro Sol, lo que sería un adelanto de cómo será nuestro sistema solar en unos 5 mil millones de años.
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Según el artículo de la investigación, publicado en la revista Nature y citado en Engadget, la estrella enana blanca y el planeta están a unos 6.500 años luz de distancia.
Ese gigante gaseoso parecido a Júpiter orbita esa estrella cerca del centro de la Vía Láctea. Los astrónomos aseguran que el descubrimiento confirma que los planetas que orbitan a una distancia lo suficientemente lejos de su estrella anfitriona pueden sobrevivir a la muerte de la estrella.
El coautor del estudio, David Bennett, señala que dado que la Tierra está más cerca del sol que Júpiter, no sobreviviría. “El futuro de la Tierra puede no ser tan optimista porque está mucho más cerca del Sol. Si la humanidad quisiera trasladarse a una luna de Júpiter o Saturno antes de que el Sol friera la Tierra durante su rojo fase supergigante, todavía permaneceríamos en órbita alrededor del Sol, aunque no podríamos depender del calor del Sol como una enana blanca por mucho tiempo”, explica el experto.
La investigación argumenta que el sol es una estrella de la secuencia principal, y si se queda sin combustible nuclear, finalmente se convierte en una enana blanca cuando muere. Cuando la estrella quema todo el hidrógeno de su núcleo, primero se hincha hasta convertirse en una gigante roja, que destruirá los planetas que orbitan demasiado cerca de la estrella. Después de la fase de gigante roja, la estrella colapsa sobre sí misma y se convierte en una enana blanca.
Cómo el sol pasa a ser una gigante roja y luego una enana blanca
Los científicos describen el sistema solar recién descubierto como “un análogo al nuestro”. Su descubrimiento sugiere que Júpiter y Saturno podrían sobrevivir a la fase de gigante roja del sol, que un futuro pasará de esa etapa a enana blanca.
Cuando una estrella como nuestro sol agota su suministro de helio, se expande hasta convertirse en una gigante roja e incinera sus planetas internos, lo que provocaría el final de la Tierra, Marte, Venus y Mercurio. Sobre los planetas más lejanos, los científicos no están exactamente seguros de qué sucedería con ellos.
Luego, se contrae desde su propia gravedad a una enana blanca, una estrella tenue del tamaño de la Tierra con aproximadamente la mitad de su masa original y que no tiene combustible, lo que les permite arder brillantemente y la hace débil y difícil de descubrir.
Los astrónomos del observatorio WM Keck observaron el sistema solar objetivo utilizando el sistema de óptica adaptativa de estrellas guía láser y la cámara de infrarrojo cercano del observatorio. La enana blanca descubierta tiene aproximadamente el 60 por ciento de la masa de nuestro sol, mientras que el gigante gaseoso es aproximadamente un 40% más grande que Júpiter.
El equipo de astrónomos intentó encontrar la estrella asociada al planeta, pero finalmente concluyó que debía ser una enana blanca demasiado débil para observarla directamente con el telescopio Keck II.