Imagínate sostener en tus manos un pedazo de hielo que estuvo ahí cuando la Tierra era un lugar completamente diferente, un lugar donde los ciclos glaciares dictaban el clima y el destino del planeta. Eso es exactamente lo que lograron los científicos del Proyecto Beyond EPICA.
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Tras 10 años de planificación, estudios y trabajo en equipo, perforaron 2,800 metros en el casquete polar antártico, alcanzando la roca madre. Lo que encontraron no es solo hielo (aunque técnicamente sí lo es), sino un archivo natural del clima de la Tierra que podría contener información de hace 1.2 millones de años. En otras palabras, este hielo guarda secretos de un tiempo en el que el planeta era irreconocible, y ahora tenemos la oportunidad de descubrirlos.
No fue fácil: perforar 3 kilómetros de hielo no es cualquier cosa
Hacer esto no es como sacar hielo del congelador. Los científicos tuvieron que superar condiciones extremas y desafíos que harían temblar a cualquiera. Primero, localizar el lugar ideal para perforar fue como buscar una aguja en un pajar… en medio de la Antártida. Con herramientas avanzadas como sondeos de radio y modelos del flujo de hielo, eligieron la meseta central de la Antártida, específicamente el sitio llamado Dome Charlie, a una altitud de 3,200 metros.
Luego vino la parte difícil: perforar durante 200 días distribuidos en cuatro temporadas. Todo esto en un lugar donde la temperatura promedio de verano es -35°C (sí, verano). Pero al final, lograron extraer un núcleo de hielo de casi 3 kilómetros de profundidad, que contiene información sobre cómo ha cambiado el clima de la Tierra a lo largo de más de un millón de años.
El gran misterio: la Transición del Pleistoceno Medio
¿Por qué este hielo es tan importante? Bueno, resulta que entre 900,000 y 1.2 millones de años atrás, algo raro pasó en el clima del planeta. Los ciclos glaciares, que antes ocurrían cada 41,000 años, comenzaron a alargarse a 100,000 años, y hasta ahora nadie sabe exactamente por qué.
Este período, conocido como la Transición del Pleistoceno Medio, es como un rompecabezas que ha dejado a los científicos rascándose la cabeza durante décadas. El núcleo de hielo que acaban de extraer podría ser la pieza que faltaba.
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Según Julien Westhoff, un investigador de la Universidad de Copenhague, en un solo metro de este hielo se almacenan datos sobre 13,000 años de historia climática. Esto significa que, analizando este núcleo, podríamos descubrir cómo y por qué el clima cambió tan drásticamente en ese período.
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El desafío de mover el hielo sin que se derrita
Ahora que tienen el núcleo, viene otra misión igual de complicada: llevarlo hasta Europa sin que pierda sus valiosas propiedades. Esto no es simplemente meterlo en una hielera y cruzar los dedos.
El núcleo será transportado en el rompehielos Laura Bassi, equipado con contenedores súper refrigerados que mantienen el hielo a -50°C. Según Gianluca Bianchi Fasani, el encargado de logística del proyecto, coordinar este transporte ha sido como resolver un Sudoku mientras te persiguen pingüinos enojados (ok, no tanto, pero casi).
Una vez que el hielo llegue a Europa, los científicos comenzarán a analizarlo para desentrañar su contenido. Este no es solo un pedazo de hielo, es una biblioteca natural que guarda respuestas sobre cómo funcionaba el clima en el pasado y qué podemos esperar en el futuro.
