Fue detectado por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA en enero de 2020 y se encuentra a unos 998 años luz de la Tierra. Hablamos de TIC 241249530 b, un gigante gaseoso que orbita a su estrella a una distancia equivalente al 12% de la distancia entre la Tierra y el Sol, completando una órbita en apenas 15,2 días terrestres.
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Ahora bien, lo que hace realmente especial a TIC 241249530 b no es solo la cercanía a su estrella, sino la forma de su órbita: la mayoría de los planetas tienen órbitas elípticas con cierto grado de excentricidad, pero la órbita de TIC 241249530 b es una de las más estiradas y aplanadas jamás vistas, con una excentricidad de 0,94. Para hacerse una idea, la excentricidad de la órbita de Plutón es de 0,25, mientras que la de la Tierra es casi circular, con una excentricidad de 0,02.
Como si fuera poco, el movimiento de este planeta es retrogrado, es decir, orbita en dirección contraria a la rotación de su estrella, un fenómeno muy raro en exoplanetas. Además, según los investigadores, está camino a convertirse en un Júpiter caliente.
¿Qué son los Júpiter calientes?
Los Júpiter calientes son exoplanetas que orbitan extremadamente cerca de sus estrellas, completando un año en menos de 10 días terrestres. Aunque TIC 241249530 b aún no ha alcanzado esta etapa, su inusual órbita es una pista de su transformación inminente.
Los astrónomos creen que estos planetas se forman lejos de sus estrellas y luego migran hacia el interior; sin embargo, las etapas tempranas de este proceso de migración han sido difíciles de captar, incluso después de observar y confirmar al menos 5.600 exoplanetas.
¿Cómo lo hallaron?
Un equipo de astrónomos utilizó dos instrumentos en el telescopio WIYN de 3,5 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak (KPNO) para estudiar a TIC 241249530 b: usaron el NN-EXPLORE Exoplanet and Stellar Speckle Imager (NESSI) para eliminar los patrones de “centelleo” causados por la atmósfera terrestre y reducir el ruido de otras fuentes de luz. Posteriormente, midieron la velocidad del exoplaneta alrededor de su estrella con el espectrógrafo NEID, determinando el desplazamiento de la luz estelar.
El análisis confirmó que TIC 241249530 b tiene una masa aproximadamente cinco veces la de Júpiter y una órbita extremadamente excéntrica. Esta excentricidad extrema y el movimiento retrógrado sugieren que el planeta está en camino de convertirse en un Júpiter caliente.
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¿Por qué es relevante el descubrimiento?
TIC 241249530 b es solo el segundo exoplaneta descubierto que parece estar en la fase de pre-migración hacia convertirse en un Júpiter caliente. Este tipo de planetas es increíblemente raro y difícil de encontrar, pero ofrecen una valiosa instantánea del proceso de migración planetaria.
“Planetas como este son increíblemente raros y difíciles de encontrar, y esperamos que puedan ayudarnos a desentrañar la historia de la formación de los Júpiter calientes”, destaca Arvind Gupta, investigador postdoctoral de NOIRLab y líder del equipo.
La investigación fue publicada el 17 de julio en la revista Nature.
