El telescopio espacial Hubble de la NASA/ESA ha capturado una imagen fascinante de la galaxia enana irregular NGC 5238. Ubicada a 14,5 millones de años luz de la Tierra, en la constelación Canes Venatici, esta galaxia, a primera vista, parece más un cúmulo estelar sobredimensionado que una galaxia tradicional.
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Aunque su apariencia anodina puede parecer poco impresionante, NGC 5238 posee una estructura compleja que ha despertado un gran interés en la comunidad astronómica. Gracias a la resolución del Hubble, es posible observar incontables estrellas y cúmulos globulares brillantes tanto dentro como alrededor de la galaxia, rodeados por una multitud de estrellas adicionales.
Teoría del encuentro galáctico
Los astrónomos teorizan que NGC 5238 podría haber tenido un encuentro cercano con otra galaxia hace aproximadamente mil millones de años. La forma distorsionada de NGC 5238 sugiere esta interacción. A medida que las dos galaxias interactuaban, su gravedad causó distorsiones en la distribución de estrellas en cada una. No hay una galaxia cercana que pudiera haber causado esta perturbación, por lo que los astrónomos creen que NGC 5238 devoró una galaxia satélite más pequeña.
¿Hay evidencias de la fusión?
Para encontrar rastros de la galaxia consumida, los astrónomos examinan de cerca la población de estrellas en NGC 5238, una tarea ideal para la excelente resolución del Hubble.
Un indicio claro de la galaxia más pequeña serían grupos de estrellas con propiedades diferentes a la mayoría de las otras estrellas de NGC 5238, lo que indicaría que se formaron originalmente en una galaxia separada.
Otro signo sería un estallido de formación estelar que ocurrió abruptamente en el mismo período en que las dos galaxias se fusionaron.
¿Cuáles son las implicaciones para la evolución galáctica?
A pesar de su pequeño tamaño y apariencia poco notable, no es raro que galaxias enanas como NGC 5238 sean cruciales para nuestra comprensión de la formación y evolución de las galaxias.
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Una teoría principal de la evolución galáctica es que las galaxias se formaron de abajo hacia arriba en un proceso jerárquico: los cúmulos estelares y las pequeñas galaxias fueron los primeros en formarse a partir de gas y materia oscura.
Con el tiempo, la gravedad ensambló gradualmente estos objetos más pequeños en cúmulos de galaxias y supercúmulos, lo que explica la forma de las estructuras más grandes que vemos hoy en el universo.
