¿Recuerdan la escena de la patineta voladora Hoverboard en Back to the Future Part II? Para muchos dejó marcada nuestra infancia la ver en la pantalla algo que sólo podíamos imaginar en sueños con ese genial juguete que podía flotar en el aire. En aquel momento jurábamos que así sería el futuro, tal como lo mostraba la cinta, pero nunca sucedió. Sin embargo, por fortuna hay un pedacito de toda esa ciencia ficción que está por convertirse en un elemento de nuestra vida diaria: la levitación magnética, también conocida como Maglev.
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Se trata de un tema que aquí en FayerWayer ya hemos abordado en el pasado, prácticamente desde hace una década, cuando se desarrolló un prototipo de teclado para computadora con esta tecnología; pero confesamos que hicimos todo un poco en reversa, reportando algunos de los avances más interesantes en este terreno, pero sin detenernos previamente a explicar y abordar lo más básico.
Hoy vamos a conocer a grandes rasgos en qué consiste la Levitación Magnética, Maglev, para qué sirve y cuáles son las aplicaciones más recientes y tangibles, más allá de los teclados para computadora.
Qué es la Levitación Magnética Maglev: partiendo de lo más básico
Para aclarar el uso de términos paralelos desde un inicio, Maglev proviene justamente del anglicismo “Magnetic Levitation”, que no significa otra cosa más que Levitación Magnética. En pocas palabras, este término se refiere a la capacidad de hacer que un objeto se mantenga suspendido en el aire utilizando únicamente fuerzas magnéticas.
Para ilustrarlo más fácilmente podemos tomar como referencia su ejemplo más básico, claro y universal: imaginemos dos imanes, cada uno con sus dos polaridades. Si acercas sus polos iguales, ambos positivos o ambos negativos, se repelen. Pues bien, la Levitación Magnética en principio aprovecha esta fuerza de repulsión para hacer levitar un objeto con una contrafuerza suficiente para generar este fenómeno de flotación a través de un sistema de control.
La levitación, el acto de suspender un objeto en el aire sin contacto físico, ha cautivado a la humanidad durante siglos, pero durante mucho tiempo esto fue meramente materia de material de ciencia ficción o fantasía. Particularmente la variante más popular en décadas recientes: la levitación magnética. Un fenómeno que tal vez logró su momento de mayor difusión gracias al personaje de Magneto en la franquicia de los X-Men. Pero ahora es una realidad tangible.
La Levitación Magnética Maglev, podría decirse, hoy en día es una tecnología en constante evolución. Los investigadores están trabajando en nuevos materiales y técnicas para mejorar la eficiencia y reducir los costos de los sistemas. En un futuro no muy lejano, es posible que veamos la levitación magnética aplicada en campos como la construcción, la medicina y la exploración espacial. Perfecto ejemplo de ello es el reportaje que compartimos en marzo sobre el Ironlev, pero hay más aplicaciones.
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Para qué sirve la Levitación Magnética Maglev: lo más básico
Las aplicaciones de la levitación magnética son muy variadas y cada vez más sorprendentes. Aquí listamos a nivel superficial las aplicaciones más populares y conocidas en tiempos recientes:
Trenes Maglev: Estos trenes utilizan la levitación magnética para desplazarse a altas velocidades, reduciendo la fricción y el ruido. En este terreno Japón y China se han convertido en líderes de su sector, desarrollando sistemas avanzados de alta eficiencia.
Rodamientos magnéticos: Son utilizados en diversas industrias para reducir el desgaste y aumentar la eficiencia de maquinaria. Esta tal vez es su aplicación más común en el sector. Pero no tan conocida ya que es relativamente especializado su uso.
Exhibición de productos: Esto es relativamente nuevo y genuinamente impresionante. Algunos museos y tiendas utilizan la levitación magnética para mostrar objetos de forma llamativa y original, como si se tratara de un truco de magia.
Investigación científica: La levitación magnética se utiliza en diversos campos de investigación, como la física de partículas y la biomedicina. Pero su aplicación en estos terrenos también es limitada relativamente.
Qué sigue para la Levitación Magnética Maglev
Tal vez el avance más prometedor y reciente en este terreno lo tenemos con el nuevo sistema de levitación de un objeto sin necesidad de energía externa desarrollado por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (OIST) en Japón, liderados por el profesor Jason Twamley.
Este avance, publicado en la revista Applied Physics Letters, abre nuevas y emocionantes posibilidades para el desarrollo de sensores ultraprecisos y otras aplicaciones innovadoras. Cada una de las aplicaciones de la lista previa podría encontrar un nuevo futuro de evolución aquí con esta tecnología.
Uno de los principales desafíos en la levitación magnética siempre había la amortiguación de Foucault, ese fenómeno que provoca la pérdida de energía debido a las corrientes inducidas al material levitado.
Pero los investigadores del OIST eliminaron ese problema de la ecuación recubriendo la placa de grafito con sílice y cera, transformando el conjunto en un aislante eléctrico que ya no necesita energía externa.
Vienen cambios importantes en este terreno y aquí en FayerWayer reportaremos todas las novedades.
