La NASA está redoblando sus esfuerzos en la búsqueda de vida en el universo, sentando las bases para su próxima misión emblemática. Conocida como el Observatorio de Mundos Habitables (HWO, por sus siglas en inglés), esta misión promete revolucionar nuestra comprensión del cosmos y la búsqueda de mundos habitables más allá de nuestro sistema solar.
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Construido sobre la base de estudios previos realizados para dos conceptos de misión anteriores —el Gran Observador de Encuestas Ultravioleta Óptica Infrarroja (LUVOIR) y el Observatorio de Exoplanetas Habitables (HabEx)— el HWO tendrá como objetivo principal la identificación e imagen directa de, al menos, 25 mundos potencialmente habitables.
¿Para qué buscar atmósferas extraterrestres?
Una vez identificados estos planetas, el HWO utilizará espectroscopia para buscar “biofirmas” químicas en sus atmósferas. Gases como el oxígeno y el metano serán analizados, ya que podrían ser evidencias críticas de la existencia de vida. Esta capacidad avanzada permitirá a los científicos determinar si estos planetas tienen las condiciones necesarias para albergar vida.
El HWO no solo se centrará en la búsqueda de vida, sino que también proporcionará capacidades poderosas para realizar descubrimientos transformadores en astrofísica. Esto nos ofrecerá nuevas perspectivas sobre la evolución de las estructuras cósmicas, incluyendo cómo se forman y desarrollan las galaxias a lo largo del tiempo.
Así las cosas, el HWO no solo buscará respuestas a una de las preguntas más profundas de la humanidad, sino que también abrirá nuevas fronteras en nuestra exploración del universo.
Más grande que el James Webb
El HWO, diseñado para superar los logros del James Webb, contará con un espejo primario que alcanzará hasta los 8 metros de diámetro, marcando un avance significativo desde los modestos 2,4 metros del Hubble.
A diferencia de su predecesor, el HWO no se especializa únicamente en el espectro infrarrojo (permitiendo prescindir de la costosa capa de oro que caracteriza al James Webb), sino que emplea un parasol innovador para filtrar la luz no deseada, optimizando así sus observaciones sobre sistemas solares específicos y exoplanetas en tránsito.
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Con la capacidad de observar en el infrarrojo cercano, ultravioleta y visible, el HWO está configurado para dedicar una parte considerable de su tiempo a estudiar exoplanetas y fenómenos astrofísicos generales.
¿Estamos ante un “super-Hubble”?
Al observar longitudes de onda de luz similares a las recopiladas por el Telescopio Espacial Hubble de la NASA, el Observatorio de Mundos Habitables tendría un espejo lo suficientemente grande como para encontrar y estudiar al menos 25 mundos potencialmente habitables alrededor de otras estrellas.
Este “super-Hubble” revelaría si los planetas similares a la Tierra son comunes o raros. Más allá de la búsqueda de vida, el telescopio será el motor que transformará nuestra comprensión del universo en las próximas décadas.
¿Qué cualidades deben tener los “nuevos mundos”?
El Observatorio de los Mundos Habitables seguirá los pasos de las misiones emblemáticas de los telescopios espaciales Hubble, Webb y Roman, basándose en sus logros tecnológicos y científicos.
Tal y como mencionamos anteriormente, al analizar los aspectos de los planetas, el HWO buscará pistas de habitabilidad (como la presencia de agua) y será capaz de detectar gases en la atmósfera que podrían ser indicativos de actividad biológica, como el oxígeno o el ozono.
