El trasplante de corazón de un cerdo a un paciente en Estados Unidos ha generado una alta expectativa en la comunidad científica. Pasados cinco días desde la operación, David Bennett continúa recuperándose, a la espera de volver a su vida normal.
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Este caso es, hasta ahora, exitoso, pero para llegar a él ocurrieron varios fallos con otros corazones de animales para seres humanos. Volviendo atrás, recordamos el primer xenotrasplante (trasplante entre especies distintas): en 1984 un grupo de médicos le colocó el corazón de un babuino a una niña.
Aunque la operación resultó exitosa, lamentablemente, la pequeña Stephanie Fae Beauclair, mediáticamente conocida como Baby Fae, falleció 20 días más tarde.
La historia de Baby Fae y el trasplante de corazón de babuino
Baby Fae había nacido el 14 de octubre de 1984 con una grave malformación congénita, cuenta el New York Times, en una nota del archivo de El País.
Con el permiso de sus padres (una situación que generó bastante tirantez, más que justificada), los profesionales del Centro Médico de la Universidad de Loma Linda, con el doctor Leonard Lee Bailey al frente, decidieron intervenir a la pequeña. Para esto utilizaron el corazón de un babuino, un primate de la familia Cercopithecidae.
La pequeña paciente nació con apenas dos kilogramos y medio de peso, midiendo 48 centímetros.
Loma Linda realizó, desde 1984, numerosos trasplantes de de corazón de bebé a bebé, casi todos exitosos. Pero, ante la falta de donantes, siempre se pensó en utilizar órganos de animales. Las ovejas eran una posibilidad (se llegaron a hacer operaciones exitosas de corazón de ovejas a cabras), pero también se buscó experimentar con babuinos.
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Como parte de esto, la Universidad de Loma Linda contaba con siete babuinos hembras jóvenes, todos de tipo sanguíneo AB. En el caso de Baby Fae, no hallaron a tiempo donantes humanos, y decidieron apelar a los primates.
Esto generó una gran controversia en la comunidad científica, con doctores que se mostraron en contra del uso del animal para implantar su corazón a un ser humano, en este caso a la pequeña Stephanie.
Cuenta Larry Kidder en una nota de la Universidad Loma Linda que “prestigiosos centros académicos y de investigación médica de todo el mundo parecían sorprendidos de que” Bailey intentara la operación, mientras que defensores de los derechos de los animales criticaban al doctor.
“Mucho antes de que los centros de donación de órganos estuvieran considerando la extracción de órganos infantiles de cualquier tipo”, señala Kidder, “Bailey estudió la posibilidad de un trasplante de corazón entre especies ‘para ganar algo de tiempo’ para estos bebés desafortunados”.
¿Qué ocurrió con Baby Fae?
El 26 de octubre de 1984, con el mundo en vilo, Bailey y sus compañeros operaron a Baby Fae. Los especialistas permanecieron atentos a su evolución, pero con el paso de los días se vieron pocas mejoras. La pequeña falleció el 15 de noviembre de 1984, a los 32 días de nacida.
Un año más tarde, y luego de numerosas investigaciones, el doctor Bailey afirmó que no se realizó una comprobación de la compatibilidad de los grupos sanguíneos antes de proceder al trasplante. Lo calificó de “un error táctico que nos ha atormentado después”.
La pequeña paciente tenía sangre del grupo O, mientras que el babuino, como lo relatamos anteriormente, tenía sangre del grupo AB. Explica el NY Times que “el problema de compatibilidad de los grupos sanguíneos es básico en los trasplantes y las transfusiones de sangre. Un grupo incompatible produce coágulos que pueden causar la muerte y acelera la producción de anticuerpos, con lo que puede producirse más fácilmente el rechazo”.
Baby Fae, según el Times, no murió por el rechazo al corazón ni por fallo de los riñones, sino por la incompatibilidad sanguínea.
Bailey continuó realizando trasplantes y cirugías pediátricas y de corazón abierto infantil, salvando vidas hasta su retiro. Pero siempre se le conocerá por el caso de Baby Fae.
El doctor falleció en 2019, a los 76 años de edad.
En 2010 se emitió un documental llamado Stephanie’s Heart, donde se cuentan las historias de Bailey, Beauclair y otras personas involucradas en los hechos de Loma Linda. El documental está disponible en YouTube.
