La sonda solar Parker es un proyecto de la NASA diseñado para estudiar el Sol muy de cerca, pero realmente cerca.
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Esta nave, diseñada por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, fue nombrada en honor al astrofísico Eugene Parker, que actualmente es profesor emérito de la Universidad de Chicago, y cuyos estudios sobre la corona solar fueron pioneros para explicar su dinámica.
La misión se comenzó a planear desde 2009, pero para completar su diseño y construcción se requirió casi una década: la sonda Parker se lanzó el 12 de agosto de 2018.
El 1 de noviembre de ese mismo año, se volvió el objeto construido por humanos más cercano al Sol, situándose a unos 25 millones de kilómetros.
Pero la misión de la sonda Parker no acabó ahí: siguió orbitando el Sol haciendo acercamientos más y más cercanos, hasta que en abril de este año estuvo a 8.5 millones de kilómetros, lo que la sitúa dentro de la corona solar. ¿Cómo ha sido posible lograr esta hazaña de exploración espacial?
Venus le da mucho apoyo
La misión de la sonda Parker se diseñó para recibir cierto apoyo de otros objetos del sistema solar, especialmente Venus.
La trayectoria de la misión se planeó de forma que Venus le diera asistencia gravitacional a Parker, para que gradualmente fuera orbitando más cerca al Sol, para cumplir con sus objetivos. Así, en su órbita alrededor del Sol, ha hecho ya varios sobrevuelos a nuestro planeta vecino.
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Ha completado 10 aproximaciones al Sol
Con esas asistencias gravitacionales, Parker ha completado 10 aproximaciones al Sol, acercándose cada vez más, siempre en una órbita elíptica, para minimizar el tiempo de cercanía al Sol y evitar daños a sus equipos científicos.
También es muy veloz
Parker salió de la Tierra hace un poco más de tres años y aunque Sol puede parecernos un objeto “cercano”, en realidad está muy lejos.
Para lograr completar su viaje de aproximación y todas esas órbitas en este tiempo, la sonda Parker se diseñó para ser la nave espacial más veloz jamás construida: tiene velocidades punta de casi 700,000 km/h, eso es 2000 veces más rápido que un auto de Fórmula 1.
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Puede soportar temperaturas extremas
Estar tan cerca del Sol sin duda puede ser muy peligroso, si no, pregúntenle a Ícaro. Pero sin duda la sonda Parker no está hecha de cera, sino de materiales que pueden resistir las duras condiciones a las que está sometida la nave.
La nave tiene un escudo solar, de 11 cm de espesor, hecho de un material compuesto que contiene grafito y fibra de carbono, que es capaz de soportar temperaturas de hasta 1,300°C, y además mantener aislado el interior de la nave para que el instrumental esté a salvo.
Es la primera nave en alcanzar la corona solar
Su diseño y la planeación de su trayectoria han logrado que la sonda solar Parker sea la primera nave en explorar de cerca la corona solar.
Eso lo logró ya por primera vez hace unos meses este año, en abril de 2021: así lo describe un artículo que se publicó apenas hoy en la revista especializada Physical Review Letters, en el que los astrofísicos analizan los datos que Parker envió a la Tierra y que nos permiten conocer más sobre esa zona de alta actividad magnética en el Sol.
