Un estudio realizado por un grupo de científicos de la Universidad Victoria de Wellington, en Nueva Zelanda, encontró que las hojas de una planta autóctona de Samoa, otro país oceánico, que se utilizan para tratar la fiebre y los dolores corporales, pueden ser tan eficaces como el ibuprofeno.
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El pequeño árbol llamado Psychotria insularum o y más conocido como matalafi por los residentes de la referida localidad, mide aproximadamente seis pies de alto con pequeñas flores blancas y bayas rojas brillantes mezcladas con grandes hojas verdes.
Las hojas se han utilizado durante mucho tiempo en la medicina tradicional de Samoa para tratar enfermedades asociadas a la inflamación al interactuar con el hierro dentro de las células del cuerpo. Además de curar la fiebre y los dolores, los lugareños la usan para la “enfermedad de los fantasmas”, como llaman a presuntas posesiones demoníacas.
El estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA y citado en el sitio web del Daily Mail, descubrió que sus efectos antiinflamatorios son tan potentes como los que se encuentran en el medicamento de venta libre.
La planta es un quelante de hierro
Durante cientos de años, los nativos de Samoa han estado usando las hojas del árbol matalafi para tratar una amplia variedad de dolencias relacionadas con la inflamación, pero ahora los científicos han analizado más a fondo cómo funciona.
El tratamiento natural que realizan los curanderos tradicionales se realiza picando y exprimiendo las hojas, pero a veces las hojas se dejan enteras y se aplican a una herida.
Seeseei Molimau-Samasoni, autor del estudio y gerente de la división de plantas y tecnologías de poscosecha de la Organización de Investigación Científica de Samoa, encontró junto a su equipo que la planta es un quelante de hierro, lo que significa que se une fácilmente al hierro.
También determinaron que las hojas de matalafi tienen el potencial de tratar el cáncer, enfermedades neurodegenerativas, diabetes, enfermedades cardiovasculares y el COVID-19.
El potencial de las hojas de matalafi
Los quelantes de hierro también pueden tener el poder de tratar la sobrecarga de hierro de las transfusiones de sangre y también se han identificado como agentes potenciales contra enfermedades comunes como el cáncer, las enfermedades neurodegenerativas, las enfermedades cardiovasculares y la diabetes, según los investigadores.
La doctora Helen Woolner, investigadora de la Universidad Victoria de Wellington, explicó en un comunicado que los hallazgos planteaban la posibilidad de aplicaciones de matalafi más allá del uso tradicional.
Su colega Andrew Munkacsi, por su parte, detalló que el árbol cuenta con un gen clave: “Nuestros hallazgos también destacaron la sensibilidad de la deleción del gen RIM101 al homogeneizado de Psychotria insularum. Este gen es un importante regulador de la lipotoxicidad que subyace a la obesidad”.
Las hojas de matalafi cuentan con compuestos que tienen efectos antiinflamatorios y neuroprotectores, los cuales pueden servir para tratar virus mortales como el COVID-19. Este estudio puede que haya llegado a tiempo para tratar a los pacientes con el coronavirus y sus variantes.