Los fragmentos misteriosos de vidrio esparcidos por el desierto de Atacama en el norte de Chile fueron creados muy probablemente por un antiguo cometa en explosión, según un estudio de la Universidad de Brown, en la ciudad estadounidense de Providence.
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Fue hace 10 años cuando a los científicos les llamó la atención estas piezas de vidrio verde oscuro o negro y que están agrupadas en un vasto corredor que se extiende a lo largo de casi 75 kilómetros.
Algunos de estos fragmentos miden hasta 50 centímetros y parecen como si hubieran sido doblados y retorcidos a sus formas actuales, indica el estudio publicado en la revista Geology y citado en el Daily Mail.
Se pensaba que podrían haber sido creados por la actividad volcánica o en los antiguos incendios de pastos porque la región no siempre fue un desierto, pero una nueva investigación dirigida por la referida universidad ha llegado a la conclusión de que se trató de un comenta en explosión.
Otra descubrimiento que sorprendió a los académicos fue que el vidrio contiene pequeños fragmentos con minerales que a menudo se encuentran en rocas de origen extraterrestre.
¿De dónde provienen estos minerales?
Los autores del estudio aseguraron que los minerales coinciden estrechamente con la composición del material devuelto a la Tierra por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de las partículas de un cometa llamado Wild 2.
Concluyen que los minerales son probablemente los restos de un objeto extraterrestre, muy probablemente un cometa, que se derramó después de una explosión que derritió la superficie arenosa de abajo.
El autor principal del estudio, Pete Schultz, explicó: “Es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo encima de la superficie”.
“Para tener un efecto tan dramático en un área tan grande, esta fue una explosión verdaderamente masiva. Muchos de nosotros hemos visto bolas de fuego de bólidos atravesando el cielo, pero esos son pequeños puntos en comparación con esto”.
La composición química de los fragmentos de vidrio
Los investigadores recolectaron más de 300 muestras del vidrio del desierto de Atacama antes de examinarlas con un microscopio electrónico y analizar su composición química mediante espectroscopía.
Las muestras mostraban evidencia de haber sido torcidas, dobladas, enrolladas e incluso arrojadas mientras aún estaban en forma fundida. Según los investigadores, eso es consistente con una gran explosión de meteorito entrante y explosión de aire, que habría estado acompañada por vientos con fuerza de tornado.
Los minerales en el vidrio llamados circones se descomponen térmicamente para formar baddeleyita, dijeron los autores, lo que habría requerido temperaturas extremadamente altas de más de 1.670 grados centígrados, que es mucho más caliente que un incendio forestal.
El vidrio se concentra en parches a lo largo del desierto y contiene minerales exóticos como cubanita y troilita que solo se encuentran en meteoritos y otras rocas extraterrestres, dijeron los investigadores.
Scott Harris, coautor del estudio y geólogo planetario del Fernbank Science Center, detalló: “Esos minerales son los que nos dicen que este objeto tiene todas las marcas de un cometa. Tener la misma mineralogía que vimos en las muestras de Stardust contenidas en estos vasos es una evidencia realmente poderosa de que lo que estamos viendo es el resultado de un estallido de aire cometario”.
“Es necesario trabajar más para establecer la edad exacta del vidrio, lo que determinaría exactamente cuándo tuvo lugar el evento, pero lo que podemos decir es que este evento ocurrió casi al mismo tiempo que cuando pensamos que la megafauna desapareció, lo cual es intrigante”, comentó Pete Schultz.