Las neuronas son las células especializadas del sistema nervioso, que mediante impulsos eléctricos se comunican unas entre otras para mandar señales que hacen que nos movamos, pensemos, sintamos lo que tocamos, etc.
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Estas células tan importantes, se comunican entre sí, mediante una estructura llamada axón.
Además de que tienen una forma muy particular, en la que sobresalen unas ramificaciones llamadas dendritas que son las que reciben los estímulos nerviosos eléctricos, que el cerebro interpretará como corresponda de acuerdo al tipo de neurona que se trate.
Existen motoneuronas o neuronas motoras que están conectadas directamente con los músculos porque controlan nuestra movilidad.
También hay neuronas sensoriales, que son las que intervienen en nuestra percepción del mundo a través de los sentidos.
Pero algo en lo que pensábamos que estas células eran muy diferentes a otras, además de sus funciones, es que se pensaba que una vez que pasábamos los primeros años de nuestra vida, las neuronas ya no se reproducían, que ya no teníamos neuronas nuevas.
Neuronas nuevas todos los días
Un grupo de neurocientíficos españoles, ha encontrado evidencias de que en el cerebro de los adultos sí existen procesos de neurogénesis.
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La neurogénesis, es el proceso en el que nacen nuevas neuronas a partir de células madre. Este proceso es particularmente activo durante el desarrollo embrionario, mientras estamos en el vientre de nuestras madres.
Como el cerebro de los seres humanos sigue sin estar completamente desarrollado cuando nacemos, se sabe que los procesos de neurogénesis continúan.
Hasta hace poco se pensaba que después de cierta edad ya no continuaban produciéndose y que entonces el número de neuronas que teníamos era “fijo”: o incluso que más bien iba decayendo con la edad.
A diferencia de otras células de nuestro cuerpo que se siguen reproduciendo o formando, cuando somos adultos.
Pero este estudio reciente realizado en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid, encontró que en una región del cerebro se siguen produciendo neuronas.
Madres e hijas
En el estudio, cuyos resultados se publicaron hace menos de una semana en la revista especializada Science, se estudiaron 48 cerebros adultos, en los que en el hipocampo, había neuronas inmaduras.
Primero se tuvo que descartar que esas neuronas inmaduras no correspondían a neuronas que por alguna razón hubieran detenido su proceso de maduración.
Pero entonces se encontró que se trataba de células madres e hijas, en división, lo cual indicaba claramente un proceso de neurogénesis: lo que quiere decir que cuando somos adultos nuestro cerebro continúa produciendo neuronas.
Antes de esta investigación ya se tenían indicios de que habría neuronas nuevas en los cerebros viejos, pero no se entendía del todo de dónde venían.
Como dijo María Llorens-Martín, quien dirigió el estudio: “hemos podido reconstruir, por decirlo así, toda la vida de estas nuevas neuronas, desde sus células madre, que las generaron, hasta que se convierten en neuronas maduras. Eso, hasta ahora, no se sabía. Se conocía su presencia, pero no de dónde procedían”.
Además encontraron algo más: los procesos patológicos del cerebro no son resultado de que ya no se formen más neuronas, sino que es al revés. Las enfermedades neurodegenerativas son las que impiden la neurogénesis, sobre todo aquellas que dañan la región del hipocampo, en donde se producen las nuevas neuronas cuando somos adultos.
Sin duda saber esto podrá dar un enfoque diferente, no solo en cómo tratar ciertas enfermedades neurodegenerativas, sino también en cómo entendemos nuestro cerebro. O más bien cómo se entiende él a sí mismo.
