El Telescopio Espacial Hubble sigue siendo una herramienta útil para la NASA, la ESA y la investigación espacial en general. Con el uso de esta herramienta, un grupo de científicos encontró evidencia de vapor de agua persistente en la atmósfera de Europa, la sexta luna más grande del sistema solar y sexta más cercana de Júpiter.
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El gigante gaseoso de nuestro sistema solar tiene a su alrededor un total de 79 lunas. Sobre una de ellas, Ganímedes, habían hecho el mismo descubrimiento en agosto de este mismo año. Entonces, la sumatoria de la luna Europa, helada según visualizaciones previas, es un precedente que servirá para futuras misiones hacia estos satélites en la órbita de Júpiter.
El portal de Hubble que supervisa la agencia europea espacial (ESA) describe a la luna Europa como un orbe helado más grande que el planeta enano Plutón. Tiene una superficie lisa y gélida que está marcada por grietas y fisuras.
Además esta superficie destaca por tener un ambiente sombrío con una temperatura promedio de -170 ° C y solo una atmósfera tenue. “Sin embargo, los astrónomos sospechan que Europa alberga un vasto océano debajo de su superficie helada, que algunos científicos especulan que podría albergar vida extraterrestre”, detallan en el portal ESA Hubble.
Por lo tanto, ahora tienen algo con lo que pueden soportar esta teoría pues por primera vez, un astrónomo ha descubierto evidencia de vapor de agua persistente en la atmósfera de la enorme luna joviana.
Hallazgo de un solo hemisferio
Destaca el mismo sitio administrado por la ESA que el hallazgo de vapor de agua persistente solo se evidenció en el hemisferio posterior de Europa; es decir, en la porción de la luna que siempre es opuesta a su dirección de movimiento. Este descubrimiento sobre esta región específica había sido teorizada por simulaciones computarizadas.
Ya desde hace un buen tiempo se hablaba de la distribución asimétrica del vapor de agua. Pero es primer vez que tienen pruebas fehacientes del elemento en el gélido satélite de Júpiter.
“La observación del vapor de agua en Ganímedes y en el lado posterior de Europa avanza nuestra comprensión de las atmósferas de las lunas heladas. La detección de una abundancia estable de H2O en Europa es sorprendente porque las temperaturas de la superficie son muy bajas”, dijo Lorenz Roth del Real Instituto de Tecnología de KTH en Estocolmo, Suecia, autor de este estudio.
Finalmente, el científico a cargo de la investigación destaca que las futuras misiones de sondas espaciales hacia estas regiones poco exploradas, llegarán con mucha más información a estás órbitas. En consecuencia, descubrimientos como este ahorran años o incluso décadas de investigación
“Este resultado sienta las bases para la ciencia futura basada en las próximas misiones a las lunas jovianas. Cuanto más entendamos acerca de estas lunas heladas antes de que lleguen naves espaciales como JUICE y Europa Clipper, mejor uso podremos hacer de nuestro limitado tiempo de observación dentro del sistema joviano”, dijo el Dr. Roth.