Pocas cosas en el universo son tan misteriosas como los agujeros negros o la formación de una supernova. Hay muchas teorías alrededor de estos objetos astronómicos, pero pocas certezas. Aunque, en comparación con lo que se sabía hace 20 años, ahora hay un notorio avance en este complejo tema de la astrofísica.
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En este sentido, un equipo de científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha descubierto un comportamiento nunca antes registrado sobre estos eventos estelares. Una estrella de neutrones colisionó con un agujero negro y así se habría formado, de forma prematura, una nueva supernova.
Para comprender parte de este importante descubrimiento, es necesario remontarnos hacia el 2017. Hace cuatro años un equipo detectó una fuente de ondas de radio particularmente luminosa e inusual. En ese momento los datos fueron señalados por el Very Large Array (VLA); proyecto que mapea el cielo nocturno en longitudes por ondas de radio, según lo explica el portal de Caltech.
Entonces el equipo de científicos ha determinado que estas inusuales ondas de radio muy potentes, fueron causadas por un agujero negro o una estrella de neutrones que chocó contra su estrella compañera. Simplemente se trata de un proceso nunca antes visto.
«Las estrellas masivas generalmente explotan como supernovas cuando se quedan sin combustible nuclear. Pero en este caso, un agujero negro invasor o una estrella de neutrones ha provocado prematuramente la explosión de su estrella compañera», dijo Gregg Hallinan, profesor de astronomía en Caltech y parte del equipo de investigación de este evento.
Cómo confirmar la formación de esta supernova
El equipo que dirige el científico de Caltech, Dillon Dong, líder de esta investigación, delegó tareas. En primer lugar, Dong se centra en examinar el enorme conjunto de datos del VLA. En dicha búsqueda destaca una fuente extremadamente luminosa de ondas de radio de la encuesta del observatorio llamada VT 1210 + 4956. La fuente está vinculada al transitorio de radio más brillante jamás asociado con una supernova.
Mientras que Gregg Hillinan, junto a sus asistentes, «buscan los llamados transitorios de radio, fuentes de ondas de radio de corta duración que brillan intensamente y se queman rápidamente como un fósforo encendido en una habitación oscura. Los transitorios de radio son una excelente manera de identificar eventos astronómicos inusuales, como estrellas masivas que explotan y hacen estallar chorros de energía o las fusiones de estrellas de neutrones», detalló el portal del Caltech.
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Las mediciones preliminares de ambos equipos que trabajan en conjunto indican que la energía de radio brillante era originalmente un cuerpo estelar rodeado de una especie de capa de gas espesa y densa. Dicha «corteza» gaseosa se habría desligado de la estrella unos cientos de años antes de la actualidad.
Entonces, el organismo astronómico, identificado como VT 1210 + 4956 y su movimiento transitorio de radio, ocurrió cuando la estrella finalmente explotó en una supernova. Esto habría hecho que el material expulsado de la explosión interactuó con la cáscara de gas. «Sin embargo, la propia cáscara de gas y la escala de tiempo en la que se desprendió de la estrella eran inusuales, por lo que Dong sospechaba que podría haber más en la historia de esta explosión», publicó el sitio de la institución californiana.
